Основным местом заключения миллионов людей были специально созданные тысячи лагерей, густая сеть которых покрыла всю страну, особенно районы Северо-Запада, Северо-Востока, Казахстана, Сибири, Дальнего Востока.
Режим большинства северных лагерей был сознательно рассчитан на уничтожение заключенных. Сталин и его окружение не хотели, чтобы репрессированные возвращались, они должны были навсегда исчезнуть. В лагерях выдавался скудный паек для работающих по 10, 12, 14 и даже 16 часов. Заключенные выводились на работу в жестокий мороз. Бараки не отапливались, одежда не просушивалась. Осенью держали на дожде и холоде промокших до костей люден до выполнения ими норм выработки, хотя эта норма не могла быть выполнена безнадежно истощенными людьми. Заключенные, одетые в тряпье, сильно обмораживались, много было больных, а их лечение было направлено на массовый «падеж».
С началом Отечественной войны рабочий день почти везде был увеличен, а паек ещё более урезан. Из числа людей, арестованных и попавших в лагеря в 1937-1938 гг., вышло на свободу после 1956 года не более 10-15%.
Особым достижением Сталина в эпоху социализма является сталинская Конституция — «величайший документ в истории человечества», как говорится в биографии Сталина. В ней подчеркивается: «То, о чем мечтали сотни лет лучшие передовые умы человечества, сделала непреложным законом Конституция СССР — Конституция победившего социализма и развернутой социалистической демократии».
Сталинская Конституция была утверждена VIII съездом Советов 5 декабря 1936 г.
В тексте Конституции было записано, что всем гражданам СССР обеспечивается право на труд, на отдых, на образование, на материальное обеспечение в старости, в случае болезни и потери трудоспособности; равноправие граждан независимо от их национальности, расы и пола является непреложным законом.
Верил ли Сталин в эти положения? Да, верил, но в условиях социализма, потому что в условиях социализма в эти права, хотя они и похожи на права в буржуазно-демократическом обществе, вкладывается совсем иной смысл.
Например, право на труд: при социализме человек живет, чтобы работать, при капитализме человек работает, чтобы жить. Совсем иной подход и совсем не принудительный, как при Сталине.
Сталин знал, что эти права применяются на практике к тем, кто не является «врагами народа», верен партии, является винтиком в отлаженном механизме социалистического государства.
К тому же Сталин знал, что все права граждан могут быть урезаны до предела, если это нужно для социалистического государства.