Но мы и здесь всех опередили, став на пороге новой космонавтики. Вернее — воздушно-космической эры. Еще за десять лет до Зенгера наш соотечественник Фридрих Цандер (с которого А.Толстой писал инженера Лося в «Аэлите») предложил проект ракето-самолета.
Мощный аэроплан поднимал самолет поменьше и на высоте выпускал его. Второй аэроплан нес третий и тоже отстыковывал его, набрав максимальную высоту. А с последнего самолета стартовала ракета с экипажем, уходившая в космос. Ракетный полет начинался уже на огромной высоте, где воздух разрежен, и кораблю не надо пробиваться сквозь плотные слои атмосферы, растрачивая на это топливо.
За пять лет до Зенгера Павел Гроховский предложил поднимать ракетный планер на стратостате, стартуя на нем с высоты в 20 верст.
А в 1941-м, как вы помните. Империя имела тяжелые бомбардировики ТБ-3, с которых в воздухе взлетали истребители И-16 — разработка Вахмистрова.
Речь идет о совершенно новой космонавтике, о ее до сих пор неразвитой ветви. Их две. Одна — старт ракеты с самолета-носителя, набравшего большую высоту. Другая — взлет многоступенчатой ракеты прямо с Земли, когда по мере подъема отработанные ступени ракеты отстреливаются.
После Второй мировой развитие космонавтики пошло по «ракетному», а не по «самолетному» пути. Это принесло быстрый успех. Кроме того, именно ракетная ветвь обеспечивала возможность полетов к другим планетам, тогда, как первая ограничивается околоземными орбитами.
Но к концу 1960-х оказалось: «ракетная» космонавтика — вещь дорогая. В силу того, что ее машины — одноразовые. А для бизнеса, связи и обороны нужны именно околоземные, низкие орбиты.
Началась гонка: кто первый создаст воздушно-космические системы. У США не получилось — их «челноки» вышли дороже, чем одноразовые ракеты, и маломаневренными. А вот мы оказались впереди. Надо либо строить машины-аэрокосмолеты подобно зенгеровой, либо создавать систему, в которой космический аппарат стартует с летящего на большой высоте самолета-«авиаматки». Мы успешно шли в обоих направлениях. Именно русские сделали первый шаг в этом направлении. Если США подняли свой первый «космосамолет»-челнок «Спейсшаттл» в 1981-м, то у нас с полигона во Владимировке под Астраханью еще в 1957-м стартовал воздушно-космический самолет «Буря», разработанный в фирме Семена Лавочкина, выдающегося конструктора имперских истребителей в войне 1941-1945 годов.