Там, за воротами, стоял почтальон с телеграммой.
– Телеграмма, товарищ Даракчиев.
Пробежав глазами послание, хозяин сунул его в карман.
– Хорошие новости? – робко осведомился Жилков.
– Ничего особенного. От жены. Она приезжает завтра. – Он запер калитку на ключ. – Да, едва не забыл. Приведите-ка собаку и привяжите ее здесь, у ворот, чтобы никто нас сегодня вечером не беспокоил.
Жилков кинулся к сараю, а хозяин обогнул свою дачу, остановился недалеко от беседки и, как счастливый отец семейства, добродушно сказал:
– В гостиную, детки, в гостиную! Коньяк уже искрится в рюмках!
Видимо, Паликаров попросил девушек немного подождать, потому что один отозвался на приглашение. Подойдя к Георгию, он неуверенно начал:
– Слушай, Жора, эта история мне не нравится.
– Говори короче, – оборвал его Даракчиев, не сводя взгляда с беседки, где смутно угадывалась стройная фигурка Лени. – Что же тебе не нравится?
– Что ты хочешь заграбастать Лени.
Даракчиев повернулся на каблуках и остановил свои холодные серые глаза на Боби Паликарове.
– Буду откровенен, Боби. В последнее время ты суешь свой нос во все дыры. Мало того, что ты живешь припеваючи, хотя бьешь баклуши, ты мне еще и претензии предъявляешь. Не пойми меня превратно. Я еще не решил выкинуть тебя из игры, но кое-что начинает надоедать. Я не благотворительное общество и не богадельня! – Даракчиев поиграл желваками. – Считай, что Лени – наша обычная сделка. Кстати, сколько месяцев ты бездельничаешь? Два? Три? А денежки от меня получаешь. Ну ладно, выбирай, что предпочитаешь потерять – девушку или деньги?
Паликаров отступил. Он позволил себе только спросить:
– Но если тебе – Лени, то, стало быть, Мими – мне?
– И не мечтай! Мими и без тебя не пропадет. У нее найдется кого утешать.
– А как же я?
– Придется тебе в этот раз играть роль человека, который выше презренных земных соблазнов. А теперь не в службу, а в дружбу: сходи в мой кабинет. Там на диване лежит человек. Не бойся, он жив, хотя, возможно, задремал. Пригласи его в гостиную.
– Что за птица? – угрюмо спросил Боби.
– Атанас Средков. Таможенник. С сегодняшнего дня он член нашего консорциума…
Паликаров потоптался на месте, а потом потащился к даче.
Даракчиев дождался, когда тот скроется в гостиной, и тогда хлопнул в ладоши:
– Спешите, дети, а то опоздаем! Древняя мудрость гласит: «Чем больше оставил невыпитых рюмок, тем больше будешь кипеть в котле ада». А наши рюмки уже полны напитком, который заставил бы и олимпийских богов забыть свой нектар!
Когда девушки приблизились, он раскланялся с ними и сказал, обращаясь к Лени: