И все же... Эл в очередной раз и с непонятной тоской рассматривала пестрое сборище людей, теларитов, андорианцев, суламидов, короче, представителей почти всех четырехсот видов разумных существ, населяющих Федерацию. В этом было что-то странное. Например, для Эл всегда существовал четкий водораздел между человеком и другим, пусть даже и разумным существом. Но все, резвящиеся в этом просторном, на ее взгляд, абсолютно фантастическом зале, кажется, даже и не подозревали об этом.
Конечно, высказывать свое мнение в данной ситуации было бы слишком нетактично, и Эл шла по огромному помещению, улыбаясь всем этим развлекающимся на разные лады монстрам, так и не сумев понять, как они терпят друг друга.
– Могу ли я быть вам полезен, мадам? – раздался у ее ног голос, похожий на скрежет камней. Эл посмотрела вниз. Милосердные Стихии! С ней разговаривал камень! Во всяком случае, это существо можно было сравнить только с огромным, увесистым валуном. Лохматая бахрома на верхушке, как гряда незамысловатого лишайника, причудливое смешение цветов – охристо-оранжевых и черных. Существо сверкало и переливалось. Кажется, оно осознавало свое потрясающее великолепие. Позади, между двумя еле заметными наростами, у этого булыжника поблескивала эмблема "Энтерпрайза". Эл вздохнула. Как знать, а может быть, перед ней был причудливый робот, для каких-то целей созданный землянами?
– Конечно, – кивнула Эл и улыбнулась широко и радушно. – Конечно, мичман, – прибавила она, немного подумав. Униформы на камне не было. Нашивок и знаков различия тоже. Но из устава Звездного Флота Эл уже знала, что мичман – одно из низших офицерских званий, равное "субцентуриону" у ромулан. Мичману по уставу не полагалось нашивок.
– Я хотела бы найти офицера, который отвечает за подготовку кают для ромуланцев. Вы его случайно не знаете?
– Главнокомандующая, за это отвечают мистер Танзер и доктор Маккой, – камень покачал бахромой. – Позвольте мне отвести вас к ним. – В голосе существа послышалось такое неподдельное рвение, что Эл невольно улыбнулась. Кажется, перед ней был совсем молодой офицер. Недавно такими же молодыми были Тав и Айдоан. Потом они прошли через первый бой, и излишняя восторженность исчезла...
– Да, мичман, – кивнула она. – Спасибо.
Камень с грохотом покатился вперед. Эл шла за ним и рассматривала все вокруг. За банкетными столиками на небольшой площадке сидели люди. Блюда, стоявшие перед ними, по самым высоким стандартам ромуланцев считались роскошью, но здесь это было обычным обедом. "Федераты так богаты... – подумала Эл. – Теперь ясно, почему они плохо нас понимают. Ведь мы такие бедные... Может быть, они даже не знают, что такое голод, не знают, какое раздражение испытывает голодный человек, глядя на разъевшихся вельмож..." На какую-то минуту ее охватил гнев. Ее экипаж, экипаж "Бладвинга", заслуживал лучшего, и сенаторы должны были знать об этом!