Копье отодвинулось от спины, Элоиз повернулась и послушно пошла в прежнем направлении. Хромающий Эль поспешно пристроился рядом и зашептал:
- Как только окажемся в обычной Степи, попробуй натравить на них кого-нибудь! Хорошо бы даже нескольких, например скорпиона с одной стороны, а сороконожку сзади! Мне кажется, они не шаманы, а обычные охотники и… Ой!
Вожак от души рубанул мечом Эля по спине, однако с таким расчетом, чтобы коснуться тела лишь кончиком. Длинная царапина протянулась от основания шеи до нижних ребер, обильно выступила кровь.
- Хороший меч! - воскликнул предводитель копьеносцев. - Острый! Да, и самое главное: не шептаться!
Все чаще встречались останки кузнечиков, а потом стали попадаться крошечные пеньки на месте бывшего кустарника: здесь саранчи явно побывало меньше. Элоиз взяла постанывающего друга под руку и едва не порезалась. Степняк, безропотно отдав воинам наконечник копья, исхитрился незаметно нести в ладони короткий нож, найденный среди костей. Эль не сдавался, и это вернуло девушке надежду. Сосредоточившись, она послушно стала водить лучом сознания по Степи, разыскивая хоть что-то живое. Однако поблизости не оказалось никого, заслуживающего внимания, а некоторые подземные обитатели, сохранившиеся после нашествия саранчи, в счет не шли. Впрочем, на горизонте уже появилась зеленая полоска, обещая дать в руки необходимое оружие.
Когда вокруг путников раскинулся наконец бескрайний, сплошной ковер травы, а воздух наполнился привычным гудением крылатых насекомых, степняки повеселели и даже стали перебрасываться шутками. Впрочем, узнать из их разговора удалось немного: воины принадлежали к разным степным племенам, развитием не сильно превосходящих Пожирателей Гусениц, народа Эля. Все незнакомцы пылали бешеной ненавистью к некоему Туу-Пси, и единственной их целью было найти старика, чтобы тут же предать его мученической смерти. Еще в их словах упоминалось о некоей «армии». - А что такое «армия»? - спросил простодушный Эль. - Племя?
- Если бы мы разговаривали до сезона дождей, я бы поверил в твою искренность, - усмехнулся вожак. - Но с тех пор в Степи нет никого, кому было бы неизвестно это слово. Не пытайся меня обмануть, ты выглядишь жалко.
- Жалко? - резко остановился Эль, и девушка почувствовала, как дернулся нож в его руке. Элоиз не знала, что только что услышала самое страшное и древнее степное оскорбление. -Жалко?! Ты сам выглядишь жалко с этими полосками на морде!
- Краска скоро сотрется, - немного сконфузился предводитель воинов, которому, как и Элю, не приходило в голову лишний раз умыться. - И твое оскорбление сотрется, когда я изжарю тебя на костре. И колдовство Туу-Пси сотрется, когда я вырву его печень! Все сотрется. А твой жалкий труп сгорит в огне!