Считается, что предком мопсов могли быть выведенные тибетскими монахами небольшие сычуаньские собаки, называемые фу, или сычуань-баями. Кроме мопсов, они стали прародителями многих миниатюрных пород собак: хина (японский спаниель), тибетского терьера, пекинеса – дворцовой карманной собачки, лхасского апсо («лающий лев»), шарпея – собаки-талисмана, ши-тцу (львиноподобная, или хризантемоподобная, собака).
Упоминания о небольших собаках с короткой мордой имеются и в древнеиндийских литературных памятниках, в частности в «Махабхарате».
В период династии Шан (1766–1122 гг. до н. э.) сычуань-баев разводили уже специально в качестве охотничьих собак. В XII в. до н. э. племенная работа проводилась целенаправленно и под руководством специально назначенного для этой цели человека – чаньцяня, следящего за качествами собак и смотрящего за ними. В результате этой многовековой работы появилось несколько пород собак, которые подразделяли на 3 класса: охотничьи, водяные и съедобные.
Первые упоминания о мопсовидных собаках, сохранившиеся до наших дней, датируются 600 г. до н. э. Известно, что они были любимцами китайских правителей. Несмотря на то что собаки считались охотничьей породой, относились к ним скорее как к декоративным: их всячески холили, баловали, у каждой из них был собственный слуга, а к месту охоты их доставляли на специально изготовленных носилках для сохранения силы и сокрытия от взглядов простолюдинов.
Современный вид мопсов не сильно отличается от изображений, обнаруженных на предметах древнего искусства. В частности, мопсовидные собаки изображались короткошерстными, с большой округлой головой, короткой мордой, большими круглыми глазами и с закрученными хвостами, иногда без них.
Однако в эпоху династии Цинь (221–207 гг. до н. э.) развитие собаководства было приостановлено на некоторое время. Связано это было с тем, что император Цинь Шихуанди (259–210 гг. до н. э.), ярый противник конфуцианства и последователь школы фацзя, вместе со своим министром Ли Сы провели ряд жестких реформ.
Их итогом стало не только полное уничтожение своих противников и всей социально-политической системы. Для предотвращения критики нового режима император приказал также сжечь все литературное и научное наследие своей страны и казнил 460 ученых. В результате были утрачены многие ценные памятники науки и искусства, приостановлено развитие литературы на долгое время.
Тем не менее, несмотря на то что многие традиции и накопленные знания были утрачены, собаководство не исчезло совсем. Во времена правления династии Хань (206 г. до н. э. – 220 г. н. э.) благодаря Великому шелковому пути быстрыми темпами налаживались дипломатические, культурные и экономические связи между странами Дальнего, Среднего и Ближнего Востока. В Китай караваны доставляли драгоценные камни и изделия из них, меха, ценные породы дерева, стекло, пряности, благовония и др. Китай поставлял шелк, драгоценные металлы, железо, никель, зеркала. Именно благодаря тесным торговым отношениям во многих азиатских государствах узнали о существовании пекинесов, мопсов и др. Небольшие дружелюбные собаки пользовались большой популярностью у правителей многих стран.