Основной источник инфекции – больные и недавно переболевшие собаки, а также животные в инкубационном периоде болезни. Вирусоносительство у собак после заболевания чумой продолжается 2-3 мес. Заражение происходит при непосредственном контакте с больными животными, инфицированными предметами. Вирус могут переносить человек, грызуны, а также птицы и насекомые. Инфекция, как правило, попадает в организм через дыхательные пути и пищеварительный тракт.
От момента заражения до первых проявлений заболевания собаки проходит от 2-4 дней до 2-3 нед. Это скрытый, или инкубационный, период. Собака кажется практически здоровой, однако внимательный хозяин отметит у нее вялость, потерю аппетита.
В результате проникновения вируса в кровь и его размножения наступает общее заражение организма. Собаку лихорадит – температура тела повышается на 1-3 °С.
При молниеносном течении болезни собаки гибнут внезапно, без проявления клинических признаков. При сверхостром течении болезнь продолжается 2-3 дня. Температура тела резко повышается, животное отказывается от корма, затем наступает коматозное состояние и собака гибнет. При остром течении болезнь длится 2-4 нед. Температура повышается до 39,5-41 °С и держится 10-15 дней, иногда чрез 2-3 дня понижается. Собака угнетена, проявляется озноб, пропадает резвость, она неохотно отзывается на кличку, старается укрыться в темном месте, ест только вкусную для нее пищу, иногда появляется рвота. Носовое зеркальце, как правило, сухое, нередко кожа на нем трескается, и появляются сухие корочки. Через 1-2 дня после повышения температуры появляется серозное истечение из внутренних углов глаз, затем оно становится слизистым и гнойным, веки склеиваются. Развивается конъюнктивит, и одновременно с ним появляются признаки ринита: из носа выделяется серозный, а затем гнойный секрет. Ноздри слипаются, дыхание становится сопящим и учащенным (до 60-80 раз вместо 14-24 в минуту), появляется сухой кашель. Затем развиваются воспалительные процессы в желудочно-кишечном тракте, появляется понос (кал желтого или коричневого цвета, с неприятным запахом), что приводит к снижению в конечном итоге упитанности.
В первые дни болезни на бесшерстных участках кожи появляется сыпь в виде мелких красных пятен, через 2-3 дня превращающихся в узелки и пузырьки с желтовато-зеленым содержимым. Пузырьки быстро лопаются, а на их месте образуются корочки, которые подсыхают и отпадают.
Острое течение может перейти в хроническое. В этом случае болезнь длится 3-4 мес. Поносы чередуются с запорами, упитанность падает до истощения. В это время у больных собак могут возникнуть осложнения вторичными инфекциями (стрептококкозом, пастереллезом, колибактериозом и другими). Животное становится избирательным в еде, аппетит часто отсутствует, шерстный покров взъерошен. Во внутренних уголках глаз присутствуют засохшие корочки гноя. Исход болезни почти всегда летальный.