Основной резервуар инфекции в природе – животные-лептоспироносители. У грызунов (крысы, мыши) такое носительство может быть пожизненным. Лептоспиросительство имеет широкое распространение у собак. Лептоспиры, выделяясь во внешнюю среду с мочой, калом, молоком, слюной, секретом половых органов, загрязняют все окружающее, в том числе корма и водоисточники, и, попадая в организм животных, в определенных условиях могут вызывать развитие заболевания. Собаки заражаются лептоспирозом при поедании сырых мясных продуктов, полученных от больных животных и лептоспироносителей, например, при обнюхивании и облизывании сородича. Установлена возможность заражения собак при поедании крыс, мышей и других грызунов – лептоспироносителей.
Проникнув в организм собаки, лептоспиры через 3-5 мин попадают в ток крови и в течение 1 ч оказываются во многих жизненно важных органах животного (печени, селезенке, почках и других), где происходит их размножение и накопление.
Различают две формы болезни: геморрагическую и желтушную. Геморрагическая форма наблюдается у собак старшего возраста. Внезапно проявляется слабость задних конечностей, отказ от корма, депрессия. Кратковременно повышается температура тела до 40,5-41,5 °С, потом она снижается до 37-38,2 °С. Собака становится апатичной, появляются одышка и сильная жажда, иногда бывает рвота с кровью. На слизистой оболочке ротовой полости появляются кровоточащие язвочки; изо рта появляется неприятный запах. Позже отмечается мышечная дрожь, боли в области живота, рвота с кровью, кровотечение из носовой полости из-за ломкости сосудов и капилляров. Наступает быстрое и резкое исхудание, кожа становиться сухой, глаза западают, температура тела падает до 36-36,5 °С, дыхание становится тяжелым; часто отмечается непроизвольное выделение жидких фекалий. Моча выделяется небольшими порциями.
Собака болеет данной формой 2-3 дня, редко – 5-10 дней. Смертность составляет 65-80%.
Желтушная форма отмечается, главным образом, у щенков и молодых собак. Болезнь может возникнуть внезапно или развиваться постепенно до появления желтухи. Температура тела вначале повышается до 39,5-40 °С, но, как только появится желтуха, она падает до нормы и ниже. Слизистая оболочка рта желтушная; степень желтушности зависит от продолжительности и тяжести болезни, и колеблется от лимонного до шафраново-желтого цвета. Также отмечается желтушность слизистой оболочки глаз и на некоторых участках кожного покрова. Отмечается рвота с кровью. Запоры сменяются размягченными фекалиями с примесью крови. Моча темно-желтого цвета с гнилостным запахом.