Инстинктами считаются генетически закрепленные формы поведения и психического отражения, общие для всех представителей данного вида. Приспособительное значение инстинктов животных заключается в обеспечении выполнения наиболее важных для существования особи и продолжения вида жизненных функций: пищевых, защитных, воспроизводительных, миграционных и т. п. Обычно инстинктом называют какую-то конкретную, достаточно сложную форму наследуемого поведения.
Под безусловным рефлексом понимается «наследственно закрепленная стереотипная форма реагирования на биологически значимые воздействия внешнего мира или изменения внутренней среды организма» (по И. П. Павлову). Безусловный рефлекс входит в состав инстинктивного поведения и представляет собой чрезвычайно простую, элементарную реакцию: сужение зрачков под действием света, кашель при попадании в гортань инородного тела, глотание, чиханье, сосание, почесывание, подергивание кожей и т. п.
Безусловные рефлексы воспроизводятся при первой же их необходимости, при появлении «специфического» для каждого из них раздражителя, обеспечивая тем самым неуклонность выполнения наиболее жизненно важных функций организма независимо от случайных, преходящих условий среды.
Фиксированные комплексы действий (ФКД), это единицы инстинктивного поведения — видоспецифические (одинаковые для всех особей данного вида), врожденные (проявляющиеся без предварительной тренировки), шаблонные (т. е. стереотипные по исполнению) двигательные акты.
Вопрос о влиянии генетически предопределенного в организме еще окончательно не решен, но, похоже, генетически контролируются все его возможности, от анатомических до интеллектуальных. Генетические возможности организма называют еще нормой реакции, потому что они определяют размах реально имеющихся свойств организма как результата взаимодействия генотипа и среды. Иначе говоря, генами могут быть заложены большие интеллектуальные возможности, которые можно выявить лишь при интенсивном взаимодействии с внешней средой — усиленными занятиями. Если же ограничиться средней школой для человека и курсом послушания для собаки, то вас с вашей собакой все будут считать обычными и типичными. Норма реакции предусмотрена природой еще и потому, что практика показала ее изменчивость: каждое последующее поколение животных живет в несколько иной окружающей его среде. Именно норма реакции обеспечивает возможность изменения инстинктивного поведения с учетом реальных внешних условий, чтобы гарантировать благополучное существование организма.