В школе классических условных рефлексов подкреплением считается безусловное воздействие на животное, связанное во времени с условным сигналом. Причем подкреплением может быть любая вызванная деятельность организма.
В случае наличия подкрепления условный рефлекс называют положительным (подкрепляемым), а в случае отсутствия безусловного воздействия — отрицательным или тормозным (неподкрепляемым). При таком подходе болевое воздействие служит положительным подкреплением оборонительному поведению.
Любое поведение определяется своими последствиями. В зависимости от того, будут ли эти последствия приятными, безразличными или неприятными, животное проявит себя по-разному: повторит данный поведенческий акт, не придаст ему никакого значения, постарается избегать его повторения в дальнейшем. В любом случае животное стремится к получению положительного подкрепления, поскольку момент его получения всегда положительно эмоционален. Отрицательного подкрепления животное старается избежать, поскольку оно вызывает негативные эмоции. Как уже упоминалось, само эмоциональное состояние может иметь выраженный подкрепляющий характер.
В настоящее время считается, что термин «отрицательное подкрепление» несколько некорректен, так как всякое подкрепление, по определению, оказывает положительное действие. Видимо, правильнее было бы в обоих случаях говорить не об отрицательном, а об аверсивном (болевом) подкреплении.
С точки зрения мотивированного поведения подкреплением считается любое событие, увеличивающее, уменьшающее или исключающее вероятность удовлетворения имеющейся на данный момент потребности. Событие, связанное с ее удовлетворением, и сам факт удовлетворения — это положительное подкрепление, факт неудовлетворения — отрицательное. Такой подход объясняет существование форм научения без выраженного подкрепления, например импринтинга или латентного научения.
Событие, регулярно предшествующее факту подкрепления, несет информацию о его наступлении и, по законам развития условных рефлексов, само становится подкреплением. Его называют условным. Различают положительное и отрицательное условное подкрепление (известные всем «Хорошо!» и «Фу!»).