По мере тренированности свойства условного подкрепления может приобретать команда, а при инструментальных рефлексах — действия животного или даже данные обстановочной афферентации, потому что, чаще или реже, их результатом бывает подкрепление. Чтобы условное подкрепление не потеряло своего сигнального значения, время от времени необходимо его подтверждать непосредственным воздействием на животное — так называемым натуральным подкреплением.
Особое значение имеет время подкрепления: закрепляется только поведение, непосредственно предшествующее подкреплению. В оперантном научении считается, что разрыв между нужной формой поведения и фактом подкрепления не должен составлять более 10 с. Если этот разрыв больше, научение может не состояться.
Школой И. П. Павлова были описаны так называемые отставленные рефлексы, когда разрыв между действием условного раздражителя и подкрепления составлял минуты и десятки минут. Выработка этих рефлексов была возможна только в специфических условиях павловской «башни молчания», но и при этом была отмечена закономерность: чем дольше действия животного не подкрепляются, тем медленнее вырабатывается условно-рефлекторная реакция. В реальных условиях избежать этого помогает использование условного подкрепления.
Частичное подкрепление условных сигналов (до 50%, а по некоторым данным — до 33—25% случаев), не затрудняет выработку условного рефлекса, но значительно замедляет его угашение при последующей отмене подкрепления. Но при свободном выборе режима положительного подкрепления животные выбирают ускоренный. Возможно, общее число случаев подкрепления важно только для упрочения реакции до навыка, однако вариационный (вариабельный) режим подкрепления значительно закрепляет отработанный навык.
Значимость подкрепления, т. е. его влияние на модификацию поведения, определяется его величиной, и при условии свободы выбора животные выбирают большую. Однако величина подкрепления не всегда окупает энергетические затраты, связанные с его получением. В любом случае она должна быть такой, чтобы вызвать безусловную реакцию животного.
Следует всегда помнить об относительности биологической значимости подкрепления. Для сытого животного вряд ли значимым будет пищевое подкрепление. Некоторые собаки безразличны к ласковым словам или поглаживаниям, следовательно, такие действия хозяина не воспринимаются ими как подкрепление. Для одних животных сильный подкрепляющий фактор — игра, а для других — возможность свободы и физической активности. Одни собаки воспринимают рывок поводком средней силы как значимое отрицательное подкрепление, а другие не обращают на это внимание и продолжают тянуть.