Имитационным научением, или подражанием, называют особую форму научения у животных в условиях общения, когда одно животное следует примеру другого.
Различают инстинктивное подражание (взаимную стимуляцию), например присоединение животных к кормящимся особям, а также бегство, реакцию следования и т. п. У собак инстинктивное подражание можно наблюдать при групповых занятиях по развитию злобы и недоверчивости к посторонним, исполнению команды «Гуляй!». Одна собака может научить другую подбирать пищу с земли или играть с предметом.
Настоящее имитационное научение происходит, когда расширяется и обогащается врожденный репертуар поведения путем заимствования чужого опыта. Пример тому — подражание детенышей действиям взрослых особей.
Установлено, что животные с первых дней рождения копируют поведение матери по отношению к животным своей стаи или другого вида, и к человеку. Позднее происходит подражание пищедобывательному поведению и оборонительным реакциям.
Значение имитационного научения в ранний период жизни огромно. Лишение возможности подражания животным своего вида приводит к необратимым изменениям поведения, так как подражание у животных является социальным способом передачи информации.
Еще в школе Павлова В. Я. Кряжев впервые наблюдал условное слюноотделение у собак, после того как они многократно видели, как по сигналу кормят других собак.
Лучше всего развито подражание у антропоидных обезьян. Они могут перенимать довольно сложные цепи условных рефлексов, состоящие из 8—10 движений, переделку положительных реакций в отрицательные и наоборот.
Высшее проявление имитационного научения — имитационное решение задач, которое происходит путем лишь одного наблюдения за действием другой особи. Считается, такое бывает крайне редко, но классический пример этого — обучение синиц лазоревок (в Англии) протыкать клювом крышки молочных бутылок и выпивать сливки.
Чаще всего имитационное научение используют для натаскивания охотничьих собак. Такой способ считается наиболее легким, но замечено: молодые собаки способны копировать все поведение, но легче они усваивают отрицательные, с точки зрения человека, навыки. Хотя, по свидетельству И. И. Шидловского (он написал об этом в своей книге «Cобака-ищейка и розыск с ней»), в Саратове и милицейских служебных собак учили по способу перенимания. А заключался он в том, что все упражнения сначала показывали уже вполне обученные, образцовые собаки, и в течение недолгого времени обучавшиеся собаки, подражая им, усваивали эти упражнения. Далее он приводит в качестве примера имитационный способ обучения собаки навыку подачи голоса, ссылаясь на известного немецкого дрессировщика того времени Р. Герсбаха. На глазах своей собаки надо подавать команду «Голос!» другой собаке, уже выдрессированной, и после каждой подачи ее хвалить и ласкать. Инстинкт подражания и самолюбие, отмечает Р. Герсбах, очень скоро заставят и вашу собаку дать голос. При этом он советует награждать дрессированную собаку (на глазах дрессируемой) не похвалами и ласками, а какими-либо вкусными кусочками.