Он имел в виду, что они попали в ту самую ловушку, которую готовили другим. Ловушка была неплоха – от одной мысли о том, что неверный шаг может стоить жизни, мороз продирал по коже.
Али чувствовал себя паршиво из-за того, что так прокололся, однако виду он не подал.
– Кто это такой? – спросил он, недоверчиво вглядываясь в лицо незнакомца.
– А я знаю?! – воскликнул Студент. – Дай ствол, Али! Я сам его грохну!
– Не дергайся! – вполголоса сказал Али. – Хочешь, чтобы мы все здесь загнулись? Посмотрим, чего этому хрену надо.
Он намеренно медленно полез в карман за сигаретами, не отрывая взгляда от нацеленного на него ружья, прикурил от зажигалки и добродушно крикнул:
– Ты, папаша, часом с утра не грибов объелся? Ты чего к людям цепляешься?
Человек в кепке угрожающе повел ружьем и, никак не реагируя на шутливый тон, жестко сказал:
– Вот что, граждане преступники! Закройте сейчас рты и потихоньку возвращайтесь, откуда пришли, – разговор с вами будет. Только без шуток, понятно? Я не промахиваюсь.
– Мент, что ли? – с тревогой спросил Студент. – Не похож вроде.
– Заткнись! Делаем, что он сказал, – тихо посоветовал ему Али и тут же добавил: – Сейчас я повернусь к тебе спиной, прижмись поближе и возьми ствол в левом кармане куртки. Потом я его отвлеку чем-нибудь, а ты шмаляй! И не вздумай промахнуться!
– Я не промахнусь! – горячо прошептал Студент. – Только ты его хорошенько отвлеки!
Но человека с ружьем неожиданно хорошо отвлек Валет. Все это время он помалкивал, мстительно сверкая глазами и раздувая ноздри, но потом не выдержал. Он сделал в сторону берега оскорбительный жест, разразился невнятной бранью и, неожиданно повернувшись, решительно двинулся в сторону островка с соснами.
– Назад! – грозно крикнул человек с ружьем.
Валет послал его подальше и сделал следующий шаг. В тот же самый момент Студент, прижавшись к Али, выхватил у него из кармана пистолет и снял его с предохранителя. И тут же бабахнуло ружье. Из-под ног Валета полетели крупные грязные брызги, а сам он вскрикнул, схватился за левое колено, закрутился на месте и соскользнул с твердой кочки в изумрудную жижу. Ноги его по колено ушли в болото.
Студент уже не следил за ним. Оскалившись от напряжения, он вскинул пистолет и поймал на мушку фигуру в защитном балахоне. Два выстрела прогремели одновременно.
Заряд крупной дроби попал Студенту в живот и смел его с тропы. Откинувшись на спину, он с оглушительным плеском рухнул в трясину, и бурая вода почти сразу же накрыла его целиком, оставив на поверхности только бледное лицо со страдальчески сжатыми губами.