В темноте они все-таки сбились с пути и, похоже, отклонились при этом в сторону реки, потому что вскоре обнаружили, что бредут уже по пояс в воде. Все настолько устали, что были готовы вцепиться друг другу в глотки по любому поводу, лишь бы выплеснуть накопившуюся ярость. В любую минуту могла вспыхнуть ссора, которая неизвестно чем бы сейчас кончилась, но в самый напряженный момент они вдруг услышали стук мотора. Где-то неподалеку шла лодка.
Вскоре они увидели луч фонаря, скользивший над водой. Они разом сорвались с места и, спотыкаясь, устремились наперерез идущей лодке. Кто-то закричал.
Стук мотора оборвался. Сквозь шелест дождя донесся ответный крик, а потом луч фонаря принялся шнырять по волнам, пока не наткнулся на мокрые фигуры, плетущиеся по пояс в воде. Через минуту они встретились.
– Эге, вот это компания! – озадаченно воскликнул сидящий в лодке человек в плащ-палатке. – Вы тут по делу, ребята, или просто гуляете?
– А ты, мужик, с юмором, я смотрю, – зло прохрипел Черный, вцепляясь в борт лодки. – Мы тут автобуса ждем. Ты не видал случайно?
Поскольку и все остальные облепили лодку, как мухи кусок сахара, хозяин тревожно закричал:
– Эй, шальные, перевернете ведь к чертовой матери! Это не автобус! Совсем ошалели, что ли?
– Автобус – не автобус, а нам ехать надо, батя! – сказал Черный, отталкивая прочих от борта. – Не пропадать же нам здесь. Места сухого нет.
– А кто вас сюда гнал – я, что ли? – сварливо спросил хозяин лодки. – Мне вас развозить недосуг. У меня свои дела есть. Мне свояка переправить надо.
– Да ладно, успеешь к свояку, мужик! – нетерпеливо выкрикнул Вовчик. – Не видишь, людям помощь требуется? Давай вези нас, дядя, не манежься!
– А я вам не такси, чтобы возить, – важно сказал мужик.
– Понятно, – вмешался Черный. – Мы заплатим.
Мужик прищурил глаз. Хитро посмотрел на промокших людей.
– По двести с носа, – решительно сказал он. – И только до нового города. Дальше сами как хотите добирайтесь.
– Годится, – сказал Черный. – Лезь, братва в лодку! Только аккуратно, чтобы на дно не пустить.
Хозяин с беспокойством следил, как братва набивалась в лодку, обдавая друг друга холодными грязными брызгами. Но все обошлось – лодка даже не черпнула бортом.
– Хорошее у тебя корыто, – сказал Черный, усаживаясь рядом с хозяином. – Большое. Столько народу, а почти не осело.
– Ты зубы не заговаривай, – сердито произнес мужик. – Деньги вперед.
– Это пожалуйста, – равнодушно ответил Черный, сунул руку в карман, молниеносно выхватил оттуда пистолет и что было силы ударил хозяина лодки в висок.