— С сим приспели к тебе Смеяна-всадница а с нею Одинок-хан да Облак-хан — их же накорми подай что спросят —
медленно зачитал он и склонил голову, не сводя с Даньки внимательных чуть насмешливых глаз. — Куда подевались твои спутники, Облак-хан? Неужели их тоже выследили люди Белой Палицы? И прирезали легко, будто спящих свиней?
Данька вдруг рывком вскочил на ноги — Данэил успел дернуть рукой, выхватывая из-под плаща свой стилет, — но никто не собирался атаковать его. Данька просто распрямил плечи и свысока посмотрел на собеседника:
— Ты жалкий щенок, Данэил, — а вовсе не избранный из воинов. Только безмозглые сучьи дети насмешливо говорят о смерти великих людей. Да падут твои нечистые слова позором на твою собственную пустую голову!
Человек в панцире замер, по-прежнему сидя на согнутых напряженных ногах — словно не смея подняться. Он не вскочил на ноги и не сделал выпада — он промолчал. И Данила почувствовал, что невидимое лезвие достало противника и вязко вошло в коганую грудь под самой шеей.
— Славная воительница Смеяна и доблестный Одинок-хан погибли в схватке с язычниками. Осажденные в ночи ищейками Белой Палицы, они сгорели заживо в жестоком пламени… Великие хранители Камня сгинули в доблести, достойной молодых львов! Я молюсь, да сопричтет их грядущий мессия к сонмищам избранных сынов Эсраила!
Человек в панцире покачнулся и задрожал; вдруг выронил из пальцев кинжал и схватился руками за голову — как будто последние слова Данилы обрушились на него подобно страшному удару боевого цепа. Данька отступил на полшага, все еще опасаясь внезапного движения кожаной перчатки, — но противник уже был повержен. Избранный из воинов Данэил поднял голову — на бронзовой маске застыло прежнее неподвижно-высокомерное выражение, но в огромных черных глазах скользкой тенью метался ужас.
— Смеяна… погибла? О великий бог!.. — простонал человек в панцире. — О великий бог, это невозможно! Она не могла…
— Умирая, она оставила нам вот это… — Данька протянул врагу раскрытую ладонь, на дне которой тускло дрожала острая капля света, крошечная шестигранная звездочка на тонкой игле, обнаруженная на дне ручья неподалеку от сгоревшей Данькиной кузни. — Это ее серьга… Это наша память о великой воительнице.
— Нет! — Данэил едва заметно отшатнулся. — Не показывай! Я не верю! Великий бог, бог каменных пророчеств не допустит ее гибели! Я помню ее ребенком… Она была рождена для славы и почестей!
— Вы воспитывались вместе? — Данила снова присел рядом.
— Да, в Саркеле… Мой отец, Моккей Казарин, был жрецом каменных таблиц, а родители Смеяны жили на соседней улице, близ бестиария… Мы были одногодками и часто играли вместе… — Голос воина задрожал, и он вновь судорожно дернул рукой, закрывая ладонью бронзовую личину. — После пришествия славян и разрушения Саркела отец бежал в землю кривичей, в сумасшедший город Сполох. С тех пор я не встречал моей милой Смеяны, только слышал от отца о ее подвигах… Тринадцать тягостных лет прошло… и я никогда больше ее не увижу!