— Твое сердце скоро утешится отмщением, о избранный из воинов Данэил! — Данька почувствовал, что ошеломленного врага нужно добивать. — Ты выполнишь то, что промыслено богом. Ты станешь орудием в его карающей деснице и отомстишь убийцам Смеяны. Жир-хан должен был рассказать тебе о нашем предстоящем походе — я сделаю это вместо него. Мы вместе отправимся на Малков хутор и встретим там своих… В пути я передам тебе все, что поведал мне Окула, но сначала я должен… — Данила сделал паузу и твердо закончил фразу: — Я должен испытать тебя.
Даниил медленно обернул к нему свою маску с неизменной наглой улыбкой бронзового лица.
— Прочитай послание Окул-хана до конца. Там написано: «испытай всякого нашего воина, чтобы удостовериться, не подставлены ли вместо них людишки славянские под нашими именами»… Это повеление Окул-хана, и тебе придется подчиниться. Теперь ты будешь отвечать мне, Данэил.
И сразу — не давая врагу опомниться — первый вопрос, короткий и отменно заточенный. За ним снова и снова — безучастным, скучающим голосом…
…Допрос продолжался недолго. Данька спрашивал быстро и часто перебивал, не дослушав ответа, — словно вспоминал о чем-то своем. Поднялся на ноги и стал в задумчивости прохаживаться вокруг костра, изредка поворачиваясь к собеседнику спиной, покачивая головой и подбрасывая на ладони крошечную золотистую звездочку с тонкой иглой… М-да, выехал из Сполоха десять дней назад… Угу. Снова подбросил и поймал в кольчужную рукавицу искристую женскую серьгу. Ехал из Сполоха, обходя стороной крупные города — хоронился от Белой Палицы… Сколько лет? Да-да, двадцать… И опять мелькает в воздухе золотая блестка — ах, вдруг выскользнула мимо пальцев, дерзко сверкнула и падает! падает прямо в костер!
Человек в панцире быстро нагнулся — ловко подхватил летучую каплю золота уже в самом пламени, у земли! Разогнуться, поднять голову он не успел — тихо и как-то медленно Данька вытащил из потайных воровских ножен на спине короткий меч и, почти не замахиваясь, опустил тяжелое послушное лезвие поперек вражеской шеи — там, где кончался кованый затылок шлема и начинался блестящий ворот новенького панциря. Рука болезненно заныла — удар стали о кость передался по трепетному клинку в рукоять… Данила сонно отвернулся — за спиной что-то глухо брякнуло оземь, из костра колыхнулось облачко искр — и тревожно всхрапнула темная лошадь избранного из воинов Данэила.
Все так же неторопливо, будто в задумчивости, Данька отошел от костра прочь, в холодную лесную темноту и прикрыл сухими веками горячие глаза. Разжал пальцы — отяжелевший и, наверное, окровавленный меч беззвучно скользнул в траву. Данила снова поднял веки и заставил себя посмотреть вверх в гулкое ночное небо. Тучи уже ушли: звездный свет хлестнул Даньку по лицу, и он вдруг расхохотался в голос, как давно уже не смеялся.