Нет, Данила не стал выпускать из ладони толстой шероховатой рукояти цепа. По-прежнему удерживая в поле бокового зрения подозрительно неподвижные кусты у дороги, он осторожно покосился на детеныша:
— Привет, пацан… Ты чей будешь?
Ребенок не ответил — только нога перестала медленно раскачиваться в воздухе над Данькиной головой. Все еще не в силах совладать с перепуганной кобылой, Данила выругался про себя, крепче натянул поводья и переспросил громче:
— Ты разговаривать умеешь? Отвечай, когда спрашивают, а то уши надеру!
— Громко не ори, — сказал ребенок, не шелохнувшись и не меняя выражения лица.
— Что ты сказал?! — Данила чуть на свалился с лошади. Опомнившись, с перепугу что есть сил вцепился в узду обеими руками и усмирил наконец нервно танцевавшую кобылу.
— Я говорю: не ори, — внятно повторило существо на ветке. — А то сейчас волки набегут. Ты-то весь в металле, а меня сожрут заживо.
Данила широко ухмыльнулся под железной маской: пацан ему нравился. Бойцовый у ребенка характер: наверное, отбился от мамки в лесу и теперь пытается выжить. Засел себе по-партизански на дереве и ночует… Однако кое-что в мальчишке не совсем понравилось Даниле. Да, этот странный голос… У ребенка как будто не было собственного голоса: Данька очень отчетливо слышал слова, но не мог припомнить, как они прозвучали. Каширин любил разгадывать людей по голосу — и теперь почувствовал себя неуверенно.
— Давно тут висишь? — спросил он только для того, чтобы внимательней прислушаться к ответу.
— Не знаю… часа два, — снова неуловимо и бесплотно прозвенело в воздухе, словно голос высокой травы. Ребенок кратко вздохнул: — Меня сестры избили и прогнали, они теперь меня насмерть заклюют. Вот я и прячусь.
Существо еще раз вздохнуло, лениво завозилось на своей ветке — и ухмылка вдруг медленно сползла с Данькиного лица. Детеныш начал приподниматься на локтях… по-кошачьи мягко изогнулась узенькая спина, легкие ножки подтянулись к ветке, аккуратно сложились в коленях… Сонно колыхнулись светлые волосы, расправились тонкие плечи — и… остренькие груди попарно вздрогнули, веско колыхнулись под темной тканью платьица. «Девчонка», — вздрогнул и ужаснулся Данила. «Приманка!» — взвизгнуло в голове, и сам собой вылетел сзади из-за седла круглый щит, тревожно колыхнулся шипастый шар на цепи: «Ловушка… сейчас набросятся!»
— Я очень страшная, да? — тихо спросила девчонка, когда кромешный рев крови в Данилином мозгу немного стих и стало ясно, что злодеи если и набросятся, то не сразу. — Бедненький, так перепугался… Я на самом деле гораздо симпатичнее — это просто кровь носом шла, потому что сестры на меня разозлились. И еще у меня косу отрубили. А потом… с вечера во рту медовой росинки не было.