— А как до Малкова починка добраться, тоже знаете?
— Жнаю. Вона по холмогребню штупай до ручья, а после по теченью выйдешь на Глыбозеро. На бережку того озера увидишь три жалкие домишки, енто тебе и будет починок Малков. Малков-Палков-за-гору-кидалков. Хе-хе.
Данила надел-таки перчатые рукавицы и подошел к Волчику, тихо дремавшему рядом с уставшей темной кобылой воина Данэила. Потрепал по сонной холке и с размаху чмокнул в запотевший ленивый храп.
— Ежли на швежем коне поедешь, через три погоды прибудешь на место. — Дед выдержал паузу и вдруг добавил: — Только не надобно табе туды ехать. Ничаво там нема хорошего, в починке. Говно одно.
— Никак, еще несколько симпатичных лихоманок в тех местах обосновалось? — Данила обернулся с полуулыбкой.
— Гораждо хуже. Там нонче полно вооруженного люду всякого, и недоброго. — Старичок уселся на пригорке рядом со спящей Метанкой и продолжал как ни в чем не бывало. — Будто им там медом намазано, богатырям етим. Понаехали на хутор с полдюжины, а то и поболе. Надысь двое из ихних мимо моея ижбушки проезжали — ни здрасьте, ни прощай, словно немые. Коней напоили, два полных улья меду паточного без разрешенья моего прихватили и туда же — на Малков починок… Один мужик, а другая баба. В шлемах да в бронях дощатых — штрашное дело.
— Баба? Ха-ха… Откуда среди богатырей бабе взяться? Деда, тебе не во сне ли приснилось?
— Ну-ну! — Старик обиженно погрозил Даниле увесистым концом посоха. — Я на жемле што три года прожил! Ужо наверно мужука от бабы отличу! Оно и верно, што непросто: на рожах-то у них личины железныя… Только я по приметам догадался: жинка сто в доспехе воинском! Во-первых, больно уж она кобылу свою обхаживает — гриву ей шкребет да ленты заплетает. Во-вторых, кота моего Шелудивку пригрела, молока ему дала… А потом… какой же мужик с корточек по малому нуждается?!
— Дед, да ты все же чекист! — Данька расхохотался. — Настоящий Шерлок Холмс. О чем еще ты догадался по своим приметам?
— Я-то? Хе-хе. Обо всем догадалша. Про тебя приметил, шо паря ты добрый, удалой молодец. Только вот плохо: человека недавно зарезал. Живую душу загубил.
— Я?! Человека зарезал? Ха-ха! — Данила только головой покачал. — Ну ты, деда Пошух, как скажешь… Шутник ты.
— Не Пошух, а Пошух. И шутник-то первый ты сам будешь: петуньи паточной напился и давай гулять — головы рубить да с ведьмянками в куштах валятьша… Шовсем оборзел, гумноед!
Данила рывком обернулся, быстро шагнул к старику и присел перед ним на корточки, невесть зачем потирая руки в стальных рукавицах. Нагнул голову и заглянул под шляпу — туда, где в бороде голубели два круглых блестящих глаза: