Он уже почти ударил Волчика пятками в пах — и вдруг оторопел, увидев старика совсем рядом, под самой лошадиной грудью. Ловко увернувшись от страшного копыта, дед схватил Даньку за отворот сапога:
— Ты с личиной-то ентой ошторожней, паря! — Круглые глаза серьезно глянули из-под шляпы. — А то ведь прираштет к роже, потом отдирать придется!
— Добро, деда Пошух! Жди меня в гости! — проорал, удаляясь, железный всадник. Лесной пасечник сорвал с плеши огромную шляпу, троекратно помахал вослед громыхающей пыльной туче. Постоял немного, нахлобучил на место головной убор и заковылял обратно к земляничному пригорку, бормоча под нос невнятное. Во всем мире в тот миг только Метанка могла бы угадать сказанное, но — она крепко спала, подложив под теплый затылок белую ручку с неудобным и жестким браслетом на запястье.
Жутко жить и весело —
Смерть капканы свесила…
«Последний шанс»
Данила отчетливо видел человека, неподвижно сидевшего на низком стуле у самой воды — лысый череп, синевато блестевший на солнце, крупная черная птица на обнаженном загорелом плече. Человек дремал, откинувшись на резную спинку стула — или же смотрел поверх ленивой озерной воды на дальний берег, затянутый плотным сосняком. Данила подходил со спины. Данила шел медленно, ведя в поводу разомлевшего от зноя Волчика, и не торопясь разглядывал жалкие домишки, составлявшие Малков починок — два крестьянских двора да рыбацкий сарай, завешанный по самую крышу сохнущими неводами.
Лысый человек на стуле качнул черепом вбок — мрачная птица на плече его выдернула из-под жесткого крыла плоскую голову, блеснувшую на солнце не то клювом, не то глазом. Человек опустил жилистую руку к земле — Данила разглядел на песке небольшой поднос с какими-то чашами и, кажется, глиняным сосудом. Длинная рука зависла над сосудом, но — так и замерли в воздухе безвольные сонные пальцы. Данила ухмыльнулся: вернувшись с ночной рыбалки, утомленный житель отдыхает на озерном берегу неподалеку от дремлющего хутора. Настоящая сельская идиллия — если не считать нескольких деталей. Например, изрубленной стальной поручи на загорелом предплечье спящего рыбака. Или же черного, как вороново крыло, крупного перстня на указательном пальце его длиннопалой длани. Наконец, двух боевых коней, укрытых за сарайчиком под мутной завесой сохнущих сетей.
Насвистывая короткую музыкальную фразу — что-то из репертуара группы «ДДТ», — Данила уверенным шагом приблизился к покосившемуся плетню за сарайчиком, привязал Волчика к тыну и легко перемахнул через частокол — он уже научился двигаться, учитывая вес кольчуги. Не преминув наступить сапогом на хрустнувшую веточку, сделал еще несколько шагов по направлению к спящему черепу.