— Драсте, — выдохнул я наконец. — Чем бобязан?
Я хотел спросить, чем обязан; однако легкое подрагивание зубов редко способствует правильной артикуляции. У страшной тети, кстати, тоже имелись тотальные проблемы с дикцией. Скользкий полуметровый язык мешал произносить морфемы; в результате из смрадной пасти издавалось только резкое прерывистое шипение:
— С-здес-с-с… Она была здес-с-с!
— Пардон-с? — переспросил я, чувствуя, как от пота холодеют штаны.
— С-с-метанка-с-с-с! Где-с-с-с?!
— Ах, сметанка-с! — Я обрадованно щелкнул пальцами. — Это чуть дальше по улице, четвертый коттедж слева-с. Молочник живет за зеленым забором.
— С-скоморох-с-с-с… — сузились злобные глазки. — Ты-с-с-спрятал мою с-сес-с-стру-с-с!.. С-скажи-с-с!
— Вы, видимо, разыскиваете мою невесту Метанку, юную сексапильную блондинку, с которой я абсолютно не знаком?
— Сссссс!
Я сокрушенно качнул головой:
— Простите, уважаемая. Я вижу, у вас трудности с произношением. Хочу рекомендовать вам лучше го специалиста… Одну минуту!!!
Немного порывшись за пазухой, быстро протянул шипящей твари засаленную визитку одного знакомого доктора:
Волдырявая тетушка несколько секунд тупо глядела на бумажный квадратик, трепетавший у нее перед пятачком. — С-смерд… С-скажи-с-с либо с-сдохнешь-с-с-с!
— А знаете что? — внезапно и решительно сказал я. — Идите на север! Прямо сейчас.
— В с-смыс-с-сле-с-с?
— В прямом смысле-с. Вы там нужны-с. Они не могут без вас. Я имею ввиду коренные народы. Идите на самый крайний север и все там переждите.
— З-з-з-з… — нехорошо оскалилась злая.
— О! Я вижу, вы пока не умеете свистеть. Я подарю вам свисток! Идите на север со свистом. Север зовет. Ты увидишь, он бескрайний. Спешите, а то пропустите большой северный завоз.
Наконец до тупой твари доехало. Желтые острые зубья раздвинулись в перекошенной улыбе, сопливый язык дрогнул и втянулся в черную ротовую щель:
— Вернус-с-с… Я еще вернус-с-с!.. — прошипела она. Резко, прыжком — развернулась… и красиво прыгнула в воду, вперед рылом. Плюх-блюх! — поспешно сказала вода, обдавая мертвяще прохладными брызгами… Красноватая спина и бугристая задница, мелькнув в прозрачной воде, скрылись практически мигом.
И — тишина, птички чирикают. Словно не было милой беседы на берегу. Я по-прежнему стоял совсем один на мягком песочке, как пять минут назад — но в воду уже не хотелось. Честно говоря, даже розу ветров проверять расхотелось. Наконец из соседних кустов выглянула огненная голова Гнедана:
— Патрон, ну где ты?! Мы разлили давно! Выдыхается же, в натуре!
— Иду-иду, — кивнул я из последних сил. Ноги подкосились, я опустился на песочек.