Володя и в самом деле согласился. Соглашался он и потом, когда мать, узнав об очередных слухах от соседей, бежала в комнату сына.
– Мам, ну что ты! – ласково обнимал ее Володя. – Ну что ты так убиваешься? Меня что, в комнату милиции забрали, что ли? Не забрали. И не заберут никогда.
– Да при чем здесь комната милиции? – плакала Машенька. – Ванечка, ты слышишь? Володя, про тебя и твоих друзей говорят, что именно вы магазин на Дерябинской обокрали!
– Ма, перестань, – чуть раздраженно отстранялся Володя. – Не забивай себе голову всякой ерундой. Главное, что я с вами, живой и здоровый.
Эта фраза стала его постоянной присказкой.
Школу Володя окончил и поступил… не в отцовский институт, а неожиданно для всех в кулинарный техникум. «Я ж готовить люблю!» – с улыбкой объяснял он знакомым, недоумевающим, зачем для поступления в кулинарный техникум нужно было заканчивать десять классов престижной школы.
«Главное, что я с вами, живой и здоровый», – улыбался он, когда отец расспрашивал о том, что он делал всю ночь. И ту же фразу повторил матери, когда она случайно вытряхнула у него из кармана маленький пакетик с серо-желтым порошком. Правда, пакетик немедленно отобрал и куда-то унес.
В конце концов Иван Сергеевич не выдержал. Его страусиной тактике пришел конец, когда Володьку забрали по подозрению в краже, но потом выпустили. Он сидел дома, потягивал горячий чай, знакомым жестом накручивая вихры светлых волос за уши, и пытался объяснить матери, что все в порядке, следователи просто ошиблись.
– Слушай, ма, ну что ты паникуешь? – с обычной улыбкой сказал сын. – Главное, что я с вами, живой и здоровый.
– Главное не это! – с закипающей яростью произнес Иван Сергеевич, чувствуя, как рушится вокруг него стена, которую он сам же и соорудил для своей защиты. – Не это главное! Главное то, что ты у нас вырос подонком, вот что главное! Вором и подонком!
– Пап, ты чего, с ума сошел?! – изумился Володька.
– Лучше б я сошел! – закричал, уже не сдерживаясь, Иван Сергеевич. – Ты что думаешь, мы с матерью дураки? Думаешь, мы не видим, чем ты занимаешься?
– Да я учусь! – с усмешкой возразил Володька, и Иван Сергеевич с размаху ударил его по лицу раскрытой ладонью.
Раздался звонкий звук пощечины, сын вскочил, опрокинув чашку, и громко грязно выругался, обжегшись горячим чаем. Опешивший от мата Иван Сергеевич сразу растерял все слова, а Машенька в наступившей тишине поднесла руки к лицу и тихо-тихо, по-детски заплакала.
Володька прожил с родителями в квартире еще полтора года – до смерти матери. Машенька умерла быстро. Врачи поставили свой диагноз – рак, но Иван Сергеевич знал, что на самом деле убивает его жену. На следующий день после похорон он собрал Володины вещи, аккуратно сложил их в сумку, выставил на лестницу и закрыл дверь.