Вернулись в свое логово поздно, когда оба уже едва волочили ноги. Урожай был сегодня неважный, но те восемь крыс, которых тащил старик, были для него серьезным грузом. Он задыхался и все чаще останавливался передохнуть. Взвалить груз на плечи более молодого он почему-то не догадался. Славик втайне был этому несказанно рад и даже не заикался предложить свою помощь – его тошнило от одного вида этих жирных уродливых тварей.
Кое-как добравшись до дома, старик отомкнул замок, на который неизменно запирал свою резиденцию, и с ходу плюхнулся на свою койку. Пяток собак из «старой гвардии», которым повезло уцелеть, сразу же набросились на принесенную им добычу и принялись терзать крыс, урча и пуская слюни. Старик против обыкновения даже не прикрикнул на них. Выглядел он неважно, хотя, по мнению Славика, выглядеть хуже, чем «лейтенант» выглядел обычно, было просто невозможно. Но сейчас к его мертвенной бледности добавилась неприятная синева. Старик тяжело дышал, раздувая ноздри, и бессмысленно смотрел в потолок.
Славик, опустив руки, сидел на своей койке, тосковал и старался на старика не смотреть. Этот человек был его кошмаром, и все, что происходило вокруг него, казалось бредовым сном, но все же Славику было его жалко. Он представлял, какой груз одиночества и отчаяния пришлось вынести этому человеку, и думал, что сам никогда бы такого не вынес. Он и сейчас-то был на пределе, едва держался, а от мысли, что с ним будет завтра, на глаза его сами собой наворачивались слезы. Если бы «лейтенанта» можно было уговорить найти Макса! Да нет, он и слушать об этом не станет. Все люди для него теперь враги. Даже Славик, к которому он испытывает определенную симпатию, находится у него на подозрении.
Пока Славик предавался своим грустным думам, старик отдышался и заторопился к своим собакам. Крыс уже сожрали приближенные, и нужно было как-то решать вопрос с остальными. Славика он к собакам не брал – то ли не доверял, то ли опасался, что его сожрут.
Он прицепил цепь к спинке кровати, убедился, что Славик не сумеет ее снять, и свистнул собак.
– Ну-ка, пошли! – сурово объявил он. – Объясняйтесь сами со своими сородичами, почему сегодня им нечего жрать!
Напоследок он обернулся к Славику и почти доверительно проскрипел:
– Вот умру я – на кого все это оставить? Железный человек нужен. Враги кругом! А я всю службу один, без замены. А к тебе вот приглядываюсь и не понимаю, что ты за человек. С виду вроде наш парень, советский, а нет в тебе настоящего огонька, нет энтузиазма! Может, ты и не враг, но легко можешь стать добычей врага. Когда в тебе стержня нет, он тебя запросто обведет вокруг пальца, понял? Эх, жалко литературы у меня не осталось политической! Истлели все книжки-то… А сам я тебе так не сумею объяснить, образования не хватает. Я науку своей шкурой постигал, нутром…