А сегодня Елена Прекрасная не отходила от окна. Подперла шечку кулачком и смотрела на улицу. И взгляд ее был таким мечтательным! Она не сводила глаз со Змея Горыныча. Мысленно царевна уже всего Горыныча ободрала и каждую чешуйку в вещицу ювелирную переделала. Она уже и серьги разного фасона представила, и мониста, что от шеи до самого полу свисают, и венец драгоценный, какой, по ее мнению, из фиолетового гребня надлежало сделать. И такими те мечты сладкими были, что задремала Елена Прекрасная прямо у окошка. А когда носом в подоконник клюнула, то сон прошел совсем. Царевна к столику своему кинулась, тряпицу нашарила, водой смочила да к носу приложила – а ну как опухнет?
И тут обнаружила она, что сестры давным-давно спят. И дружинник, что приставлен охрану нести за дверями, тоже спит – это по храпу молодецкому понятно. Подошла Елена к сундуку Василисы, в вещах ее порылась и мешочек с разрыв-травой обнаружила. Сцапала скорее да к окну кинулась. За окном уж ночь звездная была, луна половину неба заняла. И так приятно чешуйчатая шкура Горыныча в лунном свете поблескивала, что Елена не выдержала. Она вылезла в окно и по лестнице, сделанной из ее юбок, спустилась вниз. Лестницу ту в суматохе забыли убрать, чему сейчас Еленушка сильно порадовалась.
Спустилась она во двор и прямиком к Горынычу направилась.
– Василиса, вставай! – Марья проснулась из-за того, что ставенка стукнула, и, не обнаружив Елену в кровати, выглянула в окно.
Она успела заметить сестру, крадущуюся к столбу, на котором томился Змей. Старшие царевны переглянулись – понять то, что сейчас Елена совершит очередную глупость, не надо было много ума. Они кинулись за сестрой – как были в ночной одежде, так по лестнице веревочной и спустились.
– Змей, а Змей? – спросила Елена Прекрасная, подкравшись к Горынычу. – А когда ты на цепи помрешь, то чешуя потемнеет?
– Конечно, – ответил Старшой, подмигнув братьям, – и не только потемнеет, но и рассыплется в прах.
– Ой, так из нее потом ни сережек не сделаешь, ни бус не выточишь! – ужаснулась царевна.
– Точно. – Старшой хитро ухмыльнулся, предвкушая скорое освобождение. – А умрем мы прямо сейчас.
– Почему это сейчас? – Царевна даже руками всплеснула. – Погоди, Змеюшка, не умирай прямо сию минуту, подожди, пока я с тебя чешуи наковыряю!
– Да толку с того? – включился в разговор Умник. – Если мы в неволе умрем, то чешуя все равно вместе с нами светиться перестанет.
– И что, никак не спасти чешую?
– Есть один способ, – проговорил Старшой, мысленно поблагодарив за помощь Умника.