– Они, можно сказать, в восторге! - гнул свою линию Семен. - А ты -"не следовало бы". Эх, нюня! - Ванин от чистого сердца сплюнул. - Да они, поганые твари, видал, что с нашими людьми делают?
– Ну, видел. Что ты, собственно, пристал ко мне? Подумаешь, геройство - пленных бить. В бою - другое дело.
– Везде их надо бить! - убежденно сказал Ванин.
Друзья не договорили: их позвал к себе Шахаев, вернувшийся вместе с Забаровым от майора Васильева.
Незадолго до рассвета тронулись в путь, к кургану, который темной громадиной вырисовывался на побледневшем горизонте. Оттуда изредка доносились пулеметные очереди, раздавались сонные ружейные хлопки. Разведчики пробирались неглубокой балкой, она тонула в пепельно-серой прохладной дымке. Пахло росой, чернобылом, подсолнухами и еще чем-то необъяснимо милым и сладким, что рождает степная зорька. Ноздри бойца широко раздувались, жадно захватывая этот настоянный на разнотравье запах. Шли, как всегда, гуськом, след в след, тихо и настороженно.
– До кургана недалеко,- предупредил Забаров, остановившись и вглядываясь в предутреннюю муть.
С каждой минутой очертания кургана выступали все явственнее, стрельба становилась отчетливей, но немцы стреляли по-прежнему редко. Их пулемет стоял на самой вершине холма. Изредка он выпускал в темноту длинные светящиеся строчки трассирующих пуль.
Все внимание Забарова было приковано к пулемету. Прежде всего надо было разделаться с ним. Но как это осуществить лучше и быстрее? Федор задумался. Однако решение пришло раньше, чем он сам ожидал: надо послать одного бойца; пусть он, незаметно пробравшись на курган, уничтожит пулеметчика ножом и даст сигнал ракетой. Разведчики - не стрелковая рота, чтобы пойти в открытую атаку. У них - свой образ действий.
– Как ты думаешь, кого? - тихо спросил Забаров, обращаясь к Шахаеву.
Парторг ответил не сразу. Взгляд его сначала остановился на Сеньке, который, воспользовавшись остановкой, перематывал портянки. Потом Шахаев оглянулся назад, подумал еще немного.
– А что, если... Мальцева?
Забаров с удивлением посмотрел на старшего сержанта, ждавшего ответа.
– Справится ли?
– Справится, - уже тверже ответил Шахаев. Федор с минуту смотрел на парторга своими темными, чуть поблескивавшими глазами.
– Ладно, - согласился он и позвал к себе разведчиков.
Когда задача была всем ясна, Шахаев приблизился к Алеше.
– Страшно, Алеша?
– Очень.
Шахаев крепко обнял его.
Лейтенант Марченко сидел на запасном наблюдательном пункте подполковника Баталина, откуда ему лучше всего было наблюдать за курганом. Офицер уже искурил с десяток папирос, во рту и в груди у него было скверно, а курган безмолвствовал.