"Что же он не начинает?" - волновался лейтенант, думая о Забарове. Теперь он готов был пожалеть, что не повел разведчиков сам. Услышав сверху, над окопом, чьи-то шаги, Марченко вздрогнул. Он с удивлением увидел спускавшегося к нему начальника политотдела.
Удивился, в свою очередь, и полковник. Демин искал Баталина, а вместо него на наблюдательном пункте полка обнаружил Марченко.
– Вы что тут делаете, лейтенант? - спросил Демин.
– Наблюдаю за курганом. Мои разведчики...
– Это я знаю, - остановил его полковник. - Но я полагал, что вы сами поведете разведчиков на эту операцию. А вы, оказывается, опять поручили Забарову.
– Я это сделал потому, товарищ полковник, что Забаров лучше всех...
– Даже лучше вас? - перебил его Демин.
– Почему?.. Я хотел сказать, что Забаров лучше других моих разведчиков справится с этой операцией.
– То, что он справится и с этой задачей, нам известно. Меня сейчас интересует другое. Больно уж часто вы посылаете Забарова, а сами... Не кажется ли вам, товарищ Марченко, что в последнее время Забаров командует ротой, а не вы?
– Что вы, товарищ полковник!
– Уж не решили ли вы почить на лаврах, приобретенных под Сталинградом?
– Ну, как можно!..
– А вы все-таки подумайте об этом, - посоветовал Демин, всматриваясь в чуть видимый отсюда курган.
– Это страшное обвинение, товарищ полковник! - вспыхнул Марченко, чувствуя, как над правым его глазом задергалась бровь. - Я не заслужил! Я...
– Вы не согласны? - спросил спокойно Демии, не прекращая наблюдения.
– Я не знаю, чего от меня хотят. Моя рота - образцовая.
– Может быть, в этом меньше всего ваших заслуг... Ну, хорошо, наблюдайте. Простите, что я отвлек вас. Только подумайте обо всем. Думать всегда полезно.
– Понимаю, товарищ полковник, но ваши опасения сильно преувеличены, -оправдывался Марченко.
– Хорошо, если так. Я ведь только предупредил вас. Вот вы получили сейчас ответственное задание. А не посоветовались с генералом, как его лучше выполнить. Разве так можно?..
Демин хотел еще что-то сказать, но его отвлекла сильная перестрелка, вспыхнувшая вдруг на кургане.
– Начали! - вырвалось у Марченко.
А на кургане события развивались следующим образом.
Ощупав в кармане ракетницу и финку - главное, финку! - Алеша пополз и вскоре пропал в подсолнухах. До разведчиков долетел лишь тихий шорох. Рассредоточившись у подножия кургана, они ждали, не сводя глаз с того места, откуда время от времени вырывались, прошивая небо, красные пунктиры трассирующих пуль. Бойцы стояли, подавшись всем корпусом вперед, как спринтеры на старте в ожидании взмаха флажка. Руки их лежали на прохладных и запотевших к зорьке телах автоматов: правые на шейках прикладов, левые на дырявых кожухах стволов. Курган выступал из тьмы, и все явственнее обозначались его угрюмые очертания. Молочная дымка струилась вокруг него, медленно сползая с покатых седых боков, кутая прохладой притаившихся разведчиков.