Ждать пришлось недолго, хотя солдатам и казалось, что прошло по меньшей мере часа два. Над курганом, в том место, где стоял пулемет, вспорхнула красная ракета и павлиньим хвостом рассыпалась в воздухе, ослепляя людей нереальным, холодным светом. В ту же минуту послышался короткий, пронзительно-тревожный крик, и сейчас же все смолкло. Разведчики поднялись. Они бежали и удивлялись, что впереди никого нет. Громадный Забаров то припадал к земле, то вновь вырастал из тумана, непрерывно строча на ходу из автомата. Вот он качнулся, взмахнул правой рукой, бросил вперед гранату и, пригнувшись, опять устремился вперед. Только теперь увидели немцев и остальные разведчики. Гитлеровцы перебегали, отстреливаясь. Пули повизгивали над головами разведчиков. Косые очереди забаровского автомата хлестали по убегающим.
– Отрезай, отрезай путь!.. - крикнул Забаров бегущим справа и слева от него разведчикам.
Но немцы были уже далеко.
Где-то совсем рядом вымахнули к самому небу два огромных желтовато-красных зарева, и вслед за этим раздался грохот и шум.
– "Катюши"! - восторженно воскликнул Ванин. Освещенное заревом лицо его горело. Из-под пилотки ручьями катился пот. - "Катюши"!
Земля дрогнула и застонала - это вслед за "катюшами" открыла огонь наша тяжелая артиллерия. Яростная орудийная канонада не смолкала минут тридцать. Дивизия с приданными ей частями возобновила наступление. Слева и справа от кургана через небольшие высоты атаковали противника стрелковые полки. Теперь их командиры могли не беспокоиться за свои фланги: курган, откуда немцы могли вести фланкирующий огонь, находился в руках советских разведчиков.
Стало совсем светло. Набежал ветерок, развеял сизую дымку и загулял по степи, как молодой конь, выведенный в ночное. Погасил одну за другой далекие звезды. На востоке, из-за темнеющего вдали леса, пробились первые лучи солнца и осветили землю, которую все еще лихорадили рвущиеся снаряды.
– Передай в штаб... - тяжело дыша и вытирая руками потное рябое лицо, подсел к Акиму Забаров. - Курган взяли. Передавай!..
– Уже передал, товарищ старшина!
– Хорошо!.. А Мальцева нашли? - обратился Федор к подходящим со всех сторон разведчикам.
– Нет, не нашли, товарищ старшина...
– Отправляйтесь еще искать. Найти обязательно!
– Есть! - ответил за всех Сенька, который уже успел прицепить к ремню офицерский кортик.
– Это еще что? - заметил Забаров.
– Для командира роты, лейтенанта нашего... у немецкого офицера одолжил...
– Я вот тебе одолжу! Сбрось эту гадость! - приказал Забаров.
Сенька поспешно отцепил от ремня кортик и, размахнувшись, далеко закинул его в подсолнухи. Затем отправился на поиски Мальцева.