А было это так... Уварова неожиданно откомандировали из саперного батальона в распоряжение командира разведроты. Все шло, как положено по уставу: Яков прежде всего представился лейтенанту Марченко, затем им занялся старшина, и уж только после этого он направился в блиндаж, в котором обитала небольшая группа разведчиков, выделенная для рейда в тыл неприятельских войск.
В блиндаже было так накурено, что Яков не сразу различил, кто в нем находится. Присмотревшись, он увидел пожилого бойца с добродушно-умным лицом. Потеребив обвислые усы, разведчик стал пробираться к двери, навстречу Уварову.
"Это, должно быть, и есть сержант Шахаев - командир группы",- пытался отгадать Яков. Но тот, кого он принял за Шахаева, пробормотал:
– Що ж, будем знакомы. Пинчук! - и повернулся к друзьям, лежащим на земляных нарах.- Какого ж биса вы лежите? Подойдите до хлопця! Це ж наш новый разведчик-подрывник. Вместо Вакуленка. Товарищ сержант!..
С нар сполз низкий, коренастый младший командир. Поняв, что это Шахаев, Яков доложил:
– Рядовой Уваров. Сапер. Прислан в ваше распоряжение.
– Сержант Шахаев. Командир группы разведчиков,- сказал коренастый и застенчиво улыбнулся. Потом добавил: - Вот и хорошо, что прибыли. Знакомьтесь с бойцами.
Третий разведчик, должно быть, самый молодой - больше двадцати не дашь,- белобрысый, с озорными, навыкате светлыми глазами, в трофейной плащ-палатке, пятнистой, как шкура африканской саламандры, быстро сунул свою шершавую ладонь в руку Уварова. Затем бросил на него оценивающий взгляд, словно покупатель, толкнул упругим кулаком в грудь, торжествующе заключив: "Наш!", оскалил крепкие зубы и, театрально изогнувшись, доложил:
– Семен Ванин! Лихой разведчик, мастер ночного поиска. Десять раз ходил за "языком" - и все безрезультатно. В одиннадцатый - чуть было свой не оставил...
– Не велика была б потеря,- перебил четвертый, появляясь откуда-то из темного угла. Высокий и тонкий, он пригнулся, чтобы не задеть потолок своей головой, поправил очки на длинном с горбинкой носу.
– Аким Ерофеенко. Будем знакомы. Откуда к нам? Какими судьбами? Собственно, это я зря спрашиваю...
– Зря, зря, Акимушка,- в свою очередь перебил его Ванин.
Но Аким, не слушая его, продолжал:
– Об этом поговорим потом. Присаживайтесь на нары, будьте как дома.
Ванин стоял рядом, щурился, следя за Акимом. Ему, по-видимому, хотелось во что бы то ни стало развеселить Ерофеенко. Белые ресницы разведчика часто мигали. Он что-то быстро соображал. Вдруг его физиономия сделалась пресерьезной. Он посмотрел в глаза Акима и сказал испуганным голосом: