Постригли Гришатке голову вкруг - по-казацки. Хлопуша притащил полушубок. Ненила где-то достала новые валенки. Хоть и велики валенки, хоть и плохо держатся на ногах, зато точь-в-точь такие же, как у самого царя-батюшки, - белые, кожа на задниках.
Стал Гришатка гонять по слободе. Слобода большая. И с каждым днем все больше и больше. Валит сюда народ со всех сторон. Наскоро ставят новые избы, роют землянки. Людей словно на торжище. Казаки, солдаты, татары, башкиры.
Одних мужиков - хоть море пруди.
Бежит Гришатка по бердским улицам.
– Привет казаку! - кричат пугачевцы.
– Ну как генерал Рейнсдорп?
– Скоро ли крепость сдастся?
Вернется Гришатка домой. Накормит его Ненила. Погреется мальчик и снова к казакам и солдатам.
Знают в слободе про Гришатку все: и как он был за голосистую птицу, и как в Ганнибалах ходил, и как выбивал губернатор о Гришаткино темя трубку.
Знают про Тоцкое, про лютое дело офицера Гагарина. И про Вавилу знают, и про парикмахера Алексашку, про Акульку и Юльку, про деда Кобылина.
Известнейшим человеком на всю слободу оказался Гришатка.
"Дитятко", - называет его Ненила.
– Ух ты, прибег. Царя заслонил. Жизнь свою ни в копейку, восторгается Гришаткой Хлопуша.
– Казак, хороший будет казак, - хвалят мальчика пугачевцы.
Утро. Мороз. Градусов двадцать, но тихо, безветренно.
Поп Иван, священник пугачевского войска, приводит вновь прибывших в Берды к присяге.
Крыльцо "царского дворца". Ковер. В кресле сидит Пугачев. Рядом, ступенькой ниже, в поповской рясе поверх тулупа, свечкой застыл священник Иван. Лицо ястребиное, строгое. Перед крыльцом полукругом человек триста новеньких. Среди них и Гришатка. Все без шапок. Кто в армяке, кто в кацавейке, кто в лаптях и онучах, лишь немногие в валенках.
– Я, казак войска государева, обещаюсь и клянусь всемогущим богом... - начинает густым басом священник Иван.
– Я, казак войска государева, обещаюсь и клянусь... - в одну глотку повторяют стоящие.
– Я, казак войска государева... - шепчет Гришатка.
– Клянусь великому государю императору Петру Третьему Федоровичу служить не щадя живота своего до последней капли крови, - продолжает поп Иван.
– Клянусь великому государю... - разносится в морозном воздухе.
– Служить до последней капли крови, - повторяет Гришатка.
Проходит четверть часа. Присяга окончена.
Пугачев подымается со своего места, кланяется в пояс народу.
– Детушки! - Голос у Пугачева зычный, призывный, Гришатку аж дрожь по телу берет. - Молодые и старые. Вольные и подневольные. Русские, а также разных иных племен. Всем вам кланяюсь челом своим государевым. Царская вам милость моя, думы мои вам и сердце.