Смутился Гришатка, не знает, что и ответить.
А Пугачев опять укоряет:
– Побил, побил, не пожалел...
Краснел Гришатка, краснел. "Как же это понять царя-батюшку?! - И вдруг: - Э, была не была!"
– Так ведь тут как на войне... Бей! Не зевай!
– Молодец, ой молодец! - рассмеялся Пугачев. Посмотрел он пристально на Гришатку, потрепал по голове. - Башковитый. Эх, жить бы тебе в добрые времена! - Пугачев задумался. - Вот возьму власть, учиться, Гришатка, тебя пошлю. Там в Испанию или Голландию, к немцам али к французам. И станешь ты у меня первейшим человеком в науках. Про Ломоносова, чай, слыхал? Ломоносовым будешь.
"Добрый царь-батюшка, - подумал Гришатка. - Добрый. Зазря я его обыграл".
К Пугачеву в Берды прибыла группа крестьян вместе с своим барином. Притащили помещика на суд к государю.
И вот снова крыльцо "царского дворца" как тогда, во время присяги. Кресло. Ковер. Пугачев в кресле.
Пугачев начинает допрос. Обращается то к мужикам, то к помещику:
– Ну как, детушки, лют был барин у вас?
– Лют, лют, уж больно лют, царь-государь, продыху от его лютости не было! - кричат мужики.
– Ну, а ты что скажешь, господин хороший? - обращается Пугачев к помещику.
Молчит, не отвечает помещик.
Пугачев опять к мужикам:
– А бил ли вас барин, руку к телу прикладывал?
– Бил, бил, батюшка! Собственноручно. Кожа, поди, по сей день свербит.
– Так, - произнес Пугачев и снова к помещику: - Не врут, правду сказывают мужики?
Молчит, не отзывается барин.
Лицо у Пугачева начинает багроветь. На скулах желваки проступают. Вздувается шея.
– А не забижал ли он стариков и детушек малых?
– Забижал, забижал, великий государь. Ой, как забижал! Васятку Смирнова до смерти запорол батогами. Федотку Краснова посохом покалечил. Старика и старуху Раковых, о господи, в мороз босыми гонял по снегу. Не выжили, померли Раковы.
Нечего сказать в оправдание барину. Понимает он, что не миновать ему лютой казни.
Но вдруг Пугачев смягчился, согнал с лица своего суровость.
– А может, и добрые дела есть у вашего барина? Может, забыли вы, детушки?
Видит помещик такое дело.
– Есть, есть добрые дела! - закричал он что есть силы. - Я на пасху всем по копейке жалую. На великий пост богу за души усопших поклоны бью.
– Так, так, - подбадривает Пугачев.
– Я и за вас помолюсь, - слукавил помещик, - за ваше величество...
– Да, - усмехнулся Пугачев, - вижу, и вправду много добрых дел на твоей душе. Так как же, детушки, - обратился к крестьянам, - карать мне вашего барина или миловать?
Мужики враз, как по команде, бросились Пугачеву в ноги: