Заглянул Гришатка в дыру - ничего не видно.
– Хочешь, мы тебя враз! - вдруг предложил конопатый.
Поколебался Гришатка. Да неудобно отказываться. Где же, скажут, твое геройство.
– Хочу!
Залез он в бадью. Стали ребята его спускать. Раскручивается веревка, что намотана на бревне. Придерживают ребята бревно, чтобы не очень оно вращалось.
Вот спустили Гришатку на треть, на половину, на две трети. Совсем немного осталось. И вдруг не удержали бревно ребята. Завращалось оно быстро-быстро. Не ухватишь, не остановишь. Раскрутилась веревка. Бадья внизу о породу - бах!
Обмерли ребята.
– Вытягивай, вытягивай назад! - завопил конопатый.
Стали мальчишки выкручивать из шахты бадью. Торопятся. Выкрутили. Пусто в бадье.
– Побился! Побился!
– Эй, эй, отзовись! - кричат ребята в дыру. - Отзовись!
Тихо. Нет никакого ответа.
Страшно стало ребятам.
– Перестреляют нас казаки! - закричал конопатый. - Повесит безносый. Тикай по домам - и молчок!
Поразбежались ребята.
Страшную ночь пережил Хлопуша. То казалось ему, что Гришатку убили, то - что ушел, заплутал Гришатка в лесу и там загрызли его волки или медведи, то вдруг чудится Хлопуше Гришаткин голос. Великан срывался со своего места и стремглав выбегал на улицу.
– Найдется, найдется мальчонка, - успокаивал Хлопушу дядя Митяй. Тута он, тута. Да куда ему деться? Не провалился же он под землю. Жив, помяни мое слово - жив!
Гришатка и вправду остался жив.
При ударе бадьи о грунт мальчик вылетел из нее наружу, стукнулся головой о какой-то камень и на время лишился сознания.
Когда Гришатка пришел в себя, была уже ночь. Мальчик привстал, пощупал руки и ноги. Боли нет. Кости целы. Лишь в голове гул и непонятная тяжесть. Гришатка принялся звать на помощь. Никто призыва его не слышал. Слева и справа от мальчика виднелись какие-то углубления. Это начинались штреки и штольни - специальные ходы, которые вели в глубь шахты. Кругом темно, сыро.
Гришатка подумал и сделал несколько шагов по одному из коридоров: "А вдруг где-то там впереди есть выход?" Коридор то суживался, то расширялся, время от времени его пересекали другие переходы. Гришатка сворачивал то налево, то направо; наконец он уперся в стену. Мальчик устал. От сырого и неприятного воздуха голова стала еще более тяжелой, и Гришатка чувствовал, как кровь ударяет в виски. Дышать становилось трудно.
Гришатка не выдержал и присел. Он машинально провел рукой по земле и вдруг натолкнулся на непонятный предмет - что-то длинное, круглое, отверстие в середине. Рядом второй такой же предмет, чуть в стороне третий.