Царь, царь объявился. Народный заступник. Государь император Петр Третий Федорович.
Слухи эти осенью 1773 года ветром пошли гулять по Оренбургу. Говорили, что император чудом спасся от смерти, более десяти лет скитался в заморских странах, а вот теперь снова вернулся в Россию. Здесь он где-то в Оренбургских степях, на реке Яике. А главное в том, что император горой за всех обездоленных и угнетенных. Что мужикам несет он землю и волю, а барам петлю на шею.
– Быть великим делам, - шептались на улицах и перекрестках оренбургские жители.
Рад Вавила. Рад озорник Алексашка. Рады Акулька и Юлька.
– За Ваню, за Ванечку отомсти, - шепчет Степанида.
Однако нет-нет - долетают до Гришаткиных ушей и такие речи:
– Не царь он, не царь, а простой казак. Пугачев его имя. Пугачев Емельян Иванович. Родом он с Дона, из Зимовейской станицы.
Вот и дед Кобылин:
– Смутьян он, смутьян, а никакой не царь. Царя Петра Третьего Федоровича уже двенадцать лет как нет в живых. Разбойник он. Вор. Самозванец. На дыбу его, на дыбу!
Смутился Гришатка: а может, и вправду он вовсе не царь.
Однако тут одно за другим сразу.
То Вавила Вязов сказал, что в городе появилась писаная от царя-батюшки бумага.
– Манифест называется, - объяснял Вавила. - А в том манифесте: жалую вам волю-свободу, а также всю государственную и господскую землю с лесами, реками, рыбой, угодьями, травами. Во как! А снизу собственноручная подпись - государь император Петр Третий Федорович. Выходит, он и есть царь настоящий, раз манифесты пишет, - заключил Вавила.
А на следующий день Гришатка бегал на торжище и подслушал такие слова.
– Доподлинный он государь, - говорил какой-то хилый мужичонка в лаптях. - Как есть доподлинный. У него на теле царские знаки.
– Доподлинный он государь, - докладывал вечером Гришатка Акульке и Юльке. - У него на теле царские знаки.
– Ох, ох, - вздыхали Акулька и Юлька, - царские знаки.
Заполыхали огнем Оренбургские степи. Всколыхнулся Яик. Из дальних и ближних мест потянулся на клич царя-избавителя несметными толпами измученный и измордованный барами люд.
Пала крепость Татищево, пала Нижне-Озерная. Без боя сдалась Чернореченская. Хлебом-солью встретили царя-батюшку Сакмарский казачий городок и татарская Каргала.
Огромная армия Пугачева подошла к Оренбургу. Обложили восставшие крепость со всех сторон. Нет ни выхода из нее, ни входа.
Забилось тревожно Гришаткино сердце. Свернется он вечером в комок на своей лежанке, размечтается.
Эх, скорее бы уж царь-батюшка взял Оренбург. Освободил бы его, Гришатку. Вернулся бы мальчик домой в свое Тоцкое.