– Ты чуть меня самого не убедила. Как это тебе удается?
Жюли подняла одну бровь.
– Так полагается себя вести влюбленной женщине.
Эрик был счастлив, что предстоящая церемония взаимных представлений не оставит ему времени порадоваться этому признанию.
Обед прошел несколько лучше, чем ожидал Эрик, потому что там оказался его друг, принц Лукас, которого он уже давно не видел. И братец ухитрился объявиться тут же, как раз к началу танцев. Уит объяснил, что собирался навестить короля на следующий день, но раз уж он прилетел так рано, то подумал – а почему бы не зайти?
Жюли потихоньку подмигнула Эрику и отошла, сказав, что ей нужно освежить макияж. На взгляд Эрика, она и так была хороша, но он был доволен, что она ненадолго удалилась, – может, теперь присутствующие мужчины посмотрят, для разнообразия, и на других дам.
Они стояли втроем, немного в стороне.
Эрик заметил, что Лукас большую часть вечера был мрачен и молчалив. Нетрудно было догадаться о причине. После внезапной смерти своего отца Лукас на год получил условное право управления своей страной. К концу этого срока он должен был жениться или же отречься от престола. Эрик, может быть, лучше других понимал всю безысходность положения Лукаса. У его друга осталось всего несколько месяцев, чтобы жениться, если он хочет сохранить корону. Никто не любит, когда его подгоняют, тем более принцы.
– Как продвигаются поиски жены? – спросил Эрик.
– Не так успешно, как твои, – откликнулся Лукас, ловко уводя разговор в сторону от своей персоны. – Поздравляю тебя, Эрик. В этом зале ни одна красавица с нею не сравнится.
Может, и во всем мире, подумал Эрик. Жюли неповторима.
– Ты действительно познакомился с нею на балу? – спросил Лукас.
Вопрос был задан небрежно, но Эрик, кажется, догадывался, что за этим стоит. Если бы Лукас захотел, он уже давно мог бы жениться и обеспечить себе корону. Но он все еще ищет.
Эрик покачал головой.
– Она из Андерс-Пойнта, так что мы знакомы уже много лет.
– Он с ней познакомился, потому что мы с ней дружили, – вставил Уит.
– Но я не стану ее этим попрекать, – сказал Эрик сухо.
Ухмыльнувшись, Уит сказал Лукасу:
– Я все повторяю ему, что он ее не стоит.
Помолчав немного, Лукас заметил:
– Тем больше оснований считать ее приятным исключением.
Затем они заговорили о государственных делах, но в мыслях Эрик невольно все возвращался к этому замечанию. Лукас был хорошим другом и к тому же старше на несколько лет, так что Эрик прислушивался к его словам. Конечно, Лукас не знает, как на самом деле обстоит дело между ним и Жюли. Приятное исключение? Нет, просто блестящее исполнение роли.