– Это не ревность. Это чувство собственника.
– А тут есть разница?
Разница огромная, известная любому мужчине.
– Ревность – это когда тебе хочется чего-то, что принадлежит другому. Собственничество – это когда ты защищаешь то, что принадлежит тебе.
Жюли ахнула и опомнилась уже рядом с Уитом, а Эрик снова пробирался сквозь толпу.
– Еле обошлось, – сказала она, глядя ему вслед.
– Ага. Я так и видел газетные заголовки:
«Принц переведался с герцогом по-свойски». – Улыбка Уита постепенно угасла, и он задумчиво покачал головой. – Знаешь, Жюли, кажется, тебе это действительно удалось.
– Что удалось? – спросила она. – Развязать третью мировую войну?
Уит снова усмехнулся, но только на мгновение.
– Нет, – сказал он серьезно. – Удалось влюбить в себя моего братца.
Возражения застряли у Жюли в горле. Возможно ли, чтобы Эрик так искусно притворялся? Так искусно, что обманул даже собственного брата?
– С чего ты это взял? – спросила она по-прежнему легким тоном.
Друг детства ласково посмотрел на нее сверху вниз.
– Он всегда защищает тех, кого любит, – сказал Уит.
Могла быть только одна причина, почему от слов Уита в душе Жюли вспыхнула надежда с такой силой, что она чуть не упала, в буквальном смысле слова. Она боролась со своим чувством, но оно крепло с каждым днем, проведенным вместе с Эриком. Хватит обманывать себя. Она не просто хотела помочь ему обрести способность любить. Она хотела, чтобы он полюбил ее. Это уже не девчоночья фантазия, а чувство – такое же настоящее, как радуга, как падающая звезда, как солнечный луч.
Она, Жюли Бриттон, полюбила Эрика Андерса, во второй раз и уже навсегда. Ей так хорошо удавалось изображать влюбленную женщину, потому что она больше не притворялась.
Как хорошо перестать сопротивляться и наконец признаться в этом хотя бы самой себе! Но и страшновато. Что бы там ни говорил Уит, надежда на ответное чувство была очень хрупкой. Но пока есть любовь – есть надежда.
Окрыленная надеждой, Жюли словно парила в объятиях Эрика, который пригласил ее на танец.
– Спасибо за спасение, – сказала она ему.
– Ты не собираешься заявить, что способна позаботиться о себе сама?
Жюли улыбнулась.
– Способна. Но мне понравилось, что обо мне позаботился ты. Это было… – Она умолкла. Это было головокружительно. Можно прожить жизнь и без Эрика, но с ним все обретает цвет и смысл. Никогда прежде она не знала такого богатства ощущений. Будет ли он когда-нибудь чувствовать то же самое по отношению к ней?
– Это было?.. – подсказал он.
– Это было именно то, что сделал бы влюбленный.
– В самом деле? – отозвался Эрик, сосредоточив все свое внимание на танце. – Я и не знал, – Может быть, узнаешь когда-нибудь.