— Рекомендации? — Этим словом она чуть не подавилась. — Рекомендации?!
— Вот именно, — кивнул он. — Матушка наслышана о ваших способностях декоратора, но никто не может подтвердить, что целуетесь вы так же талантливо. Следовательно, рекомендаций у вас нет. И если уж мне суждено навлечь на себя ваш гнев, а я подозреваю, что он будет страшен, я должен по крайней мере приблизительно представлять, за что заплачу такую цену.
Кэсси вспыхнула.
— Можете поверить, целоваться мне уже случалось. Притом страстно.
— Неужели? — Он приподнял бровь. — Значит, найдутся и мужчины, способные подтвердить ваши слова?
— Надеюсь, нет! — В ее голосе зазвенело негодование.
Кэсси и вправду уже целовалась. И не раз, но ее партнеры постоянно менялись. Мужчина, который отваживался на первую попытку, оказывался либо ненавистным Кэсси повесой, либо убийственным занудой. Во втором случае духу и сил на вторую попытку ему уже не хватало.
— Джентльмен никогда не нанесет такой урон репутации леди, — надменно процедила она.
— Да, конечно, — согласился лорд Беркли. — Сколько у вас братьев, мисс Эффингтон?
— Более чем достаточно.
— И все они, насколько я понимаю, джентльмены?
— Я вижу, к чему вы клоните, милорд, — заявила она.
На это я и рассчитывал. — Беркли любезно улыбнулся. — Несмотря на отсутствие рекомендаций и миниатюрные размеры, гнев, несомненно, придаст вам силы. Значит, пощечина, полученная от вас, может оказаться фатальной.
Кэсси изумленно раскрыла глаза.
— Фатальной?
— Или я вас переоценил? Ладно, пусть не фатальной, но… — он задумался, — все равно болезненной.
— О, в этом можете не сомневаться, — заверила Кэсси.
— А вы, мисс Эффингтон, будьте любезны не опасаться непристойных поступков с моей стороны. — И он сверкнул улыбкой.
— Превосходно. Я счастлива.
— И потом, мы ведь уже решили, что я не ваш лорд Идеал и никогда им не стану — значит, и вы отнюдь не моя… — он пощелкал пальцами, подбирая слова, — мисс Прелесть.
— Мисс Прелесть? Мисс? — возмутилась Кэсси. — Отчего же не леди? Или не принцесса?
— Увы, вашего снобизма мне недостает.
— Снобизм мне чужд! — объявила Кэсси.
— Почему же вы настаивали на «лорде» Идеале?
— Позвольте напомнить, что титулом его наградили вы. Но если вдуматься, почему бы и нет? Положение женщины в обществе зависит от ее мужа. Если у меня есть выбор, я предпочту «лорда», а не просто «мистера».
— И правда, почему бы и нет? — мудро кивнул лорд Беркли. — Полагаю, у лорда Идеала есть и солидное состояние. Особняк в Лондоне, загородное поместье и так далее.
— Само собой. — Кэсси растерялась. — И незачем обвинять меня в меркантильности!