Маркус недоверчиво покачал головой, подозвал проходящего мимо официанта и заменил пустые бокалы полными.
— И каков же ты теперь? На этот раз?
— Я помню, что у тебя оснований для скепсиса больше, чем у кого бы то ни было, но в последнее время я много думал и наконец во всем разобрался. — Реджи медленно подыскивал слова. — В прошлом я всегда открывал душу слишком поспешно. Я никогда не удосуживался сначала поближе познакомиться с избранницей. И делал одну ошибку за другой.
— Значит, с мисс Эффингтон ты осторожен? — уточнил Маркус. — Ты не совершаешь опрометчивых поступков? Не поддаешься внутреннему голосу — наоборот, взращиваешь в себе терпение? Обдумываешь каждый шаг?
— Недоверие в твоем голосе различил бы и глухой, но ты прав: именно так я и поступаю.
— Боже правый, ты заметил! — Маркус покачал головой. — И вправду изменился.
Реджи глотнул шампанского.
— Знаешь, это чертовски трудно. Против перемен восстает вся моя натура.
И он снова засмотрелся на Кассандру, которую кружил по середине зала другой партнер.
— Впервые встречаю женщину, которая поминутно раздражает меня.
— Благоприятное начало, — многозначительно заметил Маркус.
Реджи пропустил его слова мимо ушей.
— Искры, Маркус, между нами то и дело вспыхивают искры. Мы не просто раздражаем друг друга. У нас много общего, но чего именно, пока не понимаю. Нас что-то объединяет. Я понял это с первых минут знакомства. Словно мы предназначены друг другу судьбой. Поразительно. — Он покачал головой. — Вот женщина, которую я ждал всю жизнь.
— Ну, не то чтобы ждал…
— Она — моя судьба. — Реджи повернулся к графу.
Странно, не правда ли? Как меня угораздило, обладая завидным положением в обществе, титулом, состоянием — словом, всем тем, что так привлекает невест, — увлечься женщиной, которая… Маркус перебил:
— Увлечься?
— Полно, Маркус! Порой простительно влюбиться в мгновение ока…
— Как случалось с тобой раньше? Реджи отмахнулся:
— Но я быстро приходил в себя.
— Помню-помню, — подтвердил Маркус.
— Значит, по-настоящему я еще ни разу не влюблялся. Маркус нахмурился.
— И это, по-твоему, знак судьбы?
— Нет. — Реджи покачал головой. — Знак судьбы — то, что никто из моих прежних избранниц не отвечал мне взаимностью. Меня приберегали для другой. — Он торжествующе поднял бокал. — Для мисс Кассандры Эффингтон!
— Понятно. — Маркус обдумал слова друга и покачал головой. — Похоже, этой мысли ты придаешь большое значение, и, как ни досадно признавать, логика в твоих рассуждениях есть. Отлично. — Маркус тяжело вздохнул. — И что же дальше? Что требуется от меня? Полагаю, у тебя уже сложился план завоевания? Конечно, если ты всерьез намерен добиться от нее взаимности.