Это знаменательное событие совпало с 75-летием со дня рождения Владимира Ильича — гениального вождя нашей Коммунистической партии, организатора и руководителя Страны Советов и ее доблестных Вооруженных Сил. Торжества в дивизии вылились в демонстрацию могучего патриотизма. Многие молодые авиаторы в те дни стали коммунистами и в оставшиеся до великой победы дни сражались с врагом по-геройски.
Распоряжение о передислокации на полевой аэродром Ауце, поступившее 7 мая, не застало нас врасплох. Мы уже готовили полетные карты — проложили на них маршрут в район Ауце, установили очередность вылетов, разработали план перебазирования технического состава.
И вот мы летим над залитым весенними водами побережьем Восточной Пруссии. Слева по маршруту видно Балтийское море и впадающий в него Неман. Лучи солнца отражаются на зеркальной поверхности реки. Впереди видны Мемель, Паланга, Лиепая, Приекуле. Знакомые места. Вспоминаются тяжелые бои в этих местах.
На аэродроме нас встретил полковник Кретов, командир штурмовой авиадивизии, которого я знал еще по финской войне.
Вечер 7 мая. Звонок. Беру трубку. У телефона командующий воздушной армией.
— Завтра с рассветом начинается большая работа. Вам предстоит совершить три-четыре дивизионных вылета, — приказал генерал Папивин.
— Слушаюсь. Разрешите съездить в войска, на передний край, дать дополнительные указания авианаводчикам.
— Разрешаю, — последовал ответ.
Район предстоящих боевых действий был сравнительно недалеко. Подъезжаем. Здесь только что закончился кровопролитный бой. На земле лежал убитый сержант с гранатой в застывшей руке — не успел метнуть в фашистов. Меня кто-то предупредил:
— Опасно, товарищ генерал. Вражеские снайперы стреляют. Идите в укрытие.
Разыскав командира части, я обсудил с ним все вопросы взаимодействия. К рассвету возвратился на аэродром.
8 мая 1945 года. Утро выдалось на редкость хорошим, солнечным, что не так уж часто бывает в Прибалтике.
Перед боевым вылетом рассказал летчикам обо всем, что увидел на переднем крае. Кроме того, передал показания пленных: любой из гитлеровцев имел право убить другого, если тот отойдет в тыл своей части, за обозначенную границу. Это были смертники.
Штурмовики уходили громить остатки вражеских войск. Первая половина дня была напряженной. Летчики уже сделали по два вылета. После полудня наши самолеты буквально закрыли небо над окруженной группировкой. В стане врага стали появляться белые флаги.
— Ура! Ура! — разносил эфир победный клич.
Тут же последовал приказ экипажам, находящимся в воздухе: