Впервые в практике ВВС Советской Армии мы использовали реактивные самолеты-истребители в качестве штурмовиков. Одиночно и группами атаковали они наземные цели в ущельях и каньонах и почти вертикально взмывали вверх. Позже наш опыт был распространен во многих частях авиации.
Нам поставили задачу высадить воздушный десант в горах, на небольшой равнине, окруженной с трех сторон глубокими каньонами. Колонна военно-транспортных самолетов взяла курс на площадку десантирования, находившуюся на высоте более 2 тысяч метров. Неожиданно ветер резко изменил направление. Приказываю флагману группы изменить курс на 9 градусов.
Все с волнением ожидаем, как произойдет высадка десанта. От его действий зависит успех операции. Даю команду на выброску парашютистов. От фюзеляжа ведущего самолета отделилась точка. «Прыгнул командир десанта», — подумал я. Точка увеличивалась в размерах. Пора открывать парашют! Четыреста… Двести… Сто метров до земли. Парашют не раскрылся… Можно было понять наше состояние.
Через минуту небо вспыхнуло белыми куполами. Десант приземлился в указанном районе. А с запада, километрах в пяти от нас, шли фронтовые реактивные бомбардировщики. Они бомбили войска «противника», которые намеревались отрезать и уничтожить воздушный десант.
Все шло своим чередом. Но мысль о том, что первый парашютист разбился, не давала покоя, сердце сжималось до боли. К счастью, никакого чрезвычайного происшествия не произошло: на парашюте был выброшен упакованный инструмент для производства земляных работ.
Маршал Советского Союза Л. А. Говоров, проверявший учения, вызвал меня на свой КП. Он внимательно наблюдал за высадкой воздушного десанта. Первое, о чем он меня спросил, — это о неудачном прыжке парашютиста. Я объяснил, что произошло.
— Молодцы десантники. Хорошо действовали и ваши бомбардировщики, генерал, — сказал Л. А. Говоров.
На разборе учений маршал дал высокую оценку выучке войск округа. Он отметил, что все задачи авиация решила успешно. Но больше всего я радовался тому, что наши экипажи совершили гораздо больше вылетов, чем авиация НАТО в 1952 году. В этом заслуга летчиков, штурманов, стрелков-радистов, техников и авиаспециалистов, пришедших на смену фронтовикам. Они продемонстрировали высокое боевое мастерство, приобрести которое им помог опыт Великой Отечественной войны.
Изо дня в день авиаторы повышали свое мастерство, настойчиво преодолевая трудности. А трудностей было немало. Одна из них — овладение высотными полетами в горной местности.
Майор Кондрашов вел свой самолет над горами. И вдруг погода резко изменилась. Заштормило море, тучи нависли над самыми гребнями пенистых волн. Разразилась гроза.