Заговорив о И. В. Голубенкове, невольно вспомнил случай, происшедший с ним в 1938 году.
Наш бомбардировочный полк, базировавшийся под Москвой, готовился к Первомайскому параду. Почти год экипажи отрабатывали групповую слетанность. Все шло нормально. И вдруг за три дня до праздника командир авиабригады полковник М. П. Казьмин объявил мне, что Голубенков отстранен от полетов по состоянию здоровья.
— Но ведь он ни на что не жаловался.
— Мало ли что, лицо у него бледное, нездоровое, — стоял на своем Казьмин.
— Михаил Павлович, — взмолился я, — вы же прекрасно знаете, что такое ведущий. За два-три дня его не подготовишь. Может сорваться вылет всего полка.
— Решение уже принято, — холодно ответил комбриг. — Спорить бесполезно.
Сразу после этого разговора я сел в автомашину и поехал в Москву. Нельзя было допустить, чтобы чье-то ошибочное решение перечеркнуло кропотливый труд всего полкового коллектива, чтобы нас лишили высокой чести пролететь над Красной площадью. С земли за нами будут следить те, чьими руками создана грозная авиационная техника. Каждый из нас жил уверенностью выдержать предстоящий экзамен на боевую зрелость.
Штаб воздушной армии находился на Центральном аэродроме. В приемной адъютант сказал мне:
— Командующий занят.
— У меня срочное дело, — пояснил я.
— Все равно подождите, — ответил он, снимая трубку зазвонившего телефона. Когда адъютант, увлеченный разговором отвернулся, я тихо скользнул в кабинет командующего.
Виктор Александрович Хользунов сидел за столом, склонившись над картой.
Вскинув на меня глаза, спросил:
— Что случилось? — И торопливо добавил: — Садитесь, рассказывайте.
Я подробно изложил командующему историю с заместителем командира эскадрильи Голубенковым. Внимательно выслушав меня, он удивился:
— Неужели так вот просто взял и отстранил?
— Выходит, так. Даже с врачом не посоветовался. Командующий задумчиво шагнул к открытому окну. Свежий ветерок колыхал шторы, медленно приподнимая листки календаря. Вот словно нехотя показалось красное число. Первое мая! Меня словно подхлестнуло:
— Товарищ командующий, неужели по чьей-то прихоти Голубенков не полетит на парад?
— Полетит, полетит, — успокоил меня Хользунов. — А первое место сумеете занять?
— Мы сделали все для того, чтобы никому его не уступить.
— Ну и молодцы, — улыбнулся Виктор Александрович, подавая на прощанье руку. — А комбригу передайте: ведущих звеньев не менять, полком вылетать на парад в прежнем составе.
В штаб бригады возвращаюсь на предельной скорости. Спешу, чтобы упредить полковника Казьмина. А то вдруг вызовет Голубенкова и объявит ему свое совершенно необоснованное решение.