Хмыкнул царь Николай I. Что-то в ответе ему понравилось.
— Ну, а как же с солдатами быть? Они-то чего кричали про экзекуцию?
Походил Дурново по комнате. Вскоре сказал:
— Придумал.
— Ну, ну?
— Раскаялись, ваше величество, мятежники. Вот и просили себя наказать. Смыть свой позор перед вами, перед государем своим старались.
Насупился Николай I:
— Ну и глуп же ты, Дурново. Кто же в ересь такую поверит?
Не получилось ничего у царя. И вот неожиданно при допросе штабс-капитана Щепина-Ростовского нашлось вдруг то, чего так искал Николай I.
На следствии Щепина-Ростовского стали обвинять в том, что солдаты его роты кричали «Конституцию!». Понимает Щепин-Ростовский, если признается он, что солдаты кричали, будет солдатам за это вдвойне. Хочется хоть как-то смягчить ему солдатскую участь. Но ведь сказать, что не кричали, тоже нельзя. Всем об этом уже известно.
— Кричали, — сказал Щепин-Ростовский. — А как же! И даже громко. И даже с великой радостью.
Генерал-адъютант Левашов и министр внутренних дел граф Чернышёв, они и вели допрос, переглянулись.
— Значит, громко? — переспросил Левашов.
— И даже с великой радостью? — переспросил Чернышёв.
— Так точно, — ответил Щепин-Ростовский.
Записали эти слова в следственный протокол.
— Но выступили не против царя солдаты, — продолжил Щепин-Ростовский. — А за царя-государя они кричали.
Переглянулись опять Чернышёв и Левашов, что за вздор тут несёт подследственный.
— За царя, — повторил Щепин-Ростовский. — За Константина были они. И за его жену. Подумали: раз государь — Константин, то жена у него Конституция. Вот почему кричали.
Подивились Левашов и Чернышёв. Исподлобья на Щепина-Ростовского глянули. Шутит, что ли, Щепин-Ростовский?
— В протокол запишите, прошу в протокол, — напоминает им Щепин-Ростовский.
Записали и эти слова в следственный протокол. Спас ротный своих солдат от двойной расправы.
О показаниях Щепина-Ростовского донесли Николаю I. Почитал Николай I, просиял Николай I.
— Ну и хитрец! Ну и хитрец! Голова! — сказал о Щепине-Ростовском. Когда бы не взбунтовал он Московский полк, взял бы его министром.
Стал объяснять теперь Николай I, почему тогда на Сенатской площади раздавались крики: «Конституцию!»
— Тёмный, тёмный у нас народ. Надо же этак спутать. Тёмный, а любит своих царей.
Нужно сказать, что многие в это поверили. Среди таких даже нашлись историки. Написали они, что якобы всё это было на самом деле, а не Щепин-Ростовский выдумал.
«ЕСЛИ ВМЕСТО ФОНАРЕЙ…»
Ночь. Морозная. Зимняя. Вдоль опустевших улиц тускло горят фонари. Снег крупинками белых зёрен ложится на Зимний дворец, на Неву. Ветерок подымает молочные вихри, то беззаботно их гонит вдаль, то вдруг споткнётся, замрёт на месте и вскинет к небу снежный водоворот.