Теперь надо было придумать, как ловчей пригласить в гости Белова. Тот неоднократно проводил с ним подготовительные занятия: знакомил с инструкциями, экзаменовал, хотя сказал, что главный экзамен — это виртуальный учебно-боевой запуск во время рейса. Но во время общения полковник держался исключительно сухо и отчуждённо. Он сразу обозначил лежащую между ними границу и не допускал заступа через невидимую черту ни с одной, ни с другой стороны.
В конце концов Кудасов решил, что попытка — не пытка. Его дело — пригласить. Дело Белова — принять приглашение или отказаться. Задача упростилась, потому что, подходя к дому, он увидел полковника, идущего рядом с уже знакомой пышной блондинкой.
— Здравия желаю, товарищ полковник! — подчёркнуто по уставу обратился Александр к начальнику. — Евгений Романович, разрешите пригласить вас с супругой в гости по случаю присвоения звания и вообще… вливания в коллектив!
Белов поморщился.
— Ничего не получится. У нас все дни расписаны, скоро в рейс, надо подготовиться…
— Ой, Женя, ну что ты всё усложняешь! — Ирина Александровна широко улыбнулась. — Сколько можно сидеть взаперти? У молодого человека радость, давай посидим с ним, вместе порадуемся, от дел служебных отвлечёшься!
Белов снова поморщился.
— Ну хорошо, мы придём.
Кудасов просиял.
— Значит, завтра часов в пять! И одна вещь, вот какая: Евгений Романович, кого вы посоветуете пригласить ещё? Я ведь пока не освоился и познакомился только с руководителями Булатовым, Ефимовым, Сомовым…
Начальник смены усмехнулся.
— Вот и пригласи их всех! Хорошая компания получится! — в его голосе отчётливо прозвучали саркастические нотки.
— Нет, я всё понимаю, может, кого-то из нашей смены?
— А чего далеко ходить, позови Игоря Шульгина! Тебе с ним через три дня в рейс идти. Только помни про внеслужебные контакты, я тебя предупреждал…
Шульгин встретил приглашение с пониманием и вызвался помочь в подготовке торжества. На следующее утро он взял служебный «УАЗ», сам сел за руль и отвёз Александра и Оксану в Кротово. Офицеры были в штатском, Оксана, как всегда, надела красивое платье и босоножки. Таким нарядом она шокировала гарнизонных женщин, которые привыкли ходить в жилом городке «по-простому» — в стареньких халатах и шлёпанцах, наряжаясь только по какому-то конкретному случаю.
Небольшой рынок в Кротове работал только утром. Они купили овощи, двух кур, молодой картошки и зелени. Потом, оставив военную машину за углом, Кудасов, как в глубокий поиск, выдвинулся к магазину и, насторожённо оглядываясь, приобрёл бутылку водки, две шампанского, по подсказке Шульгина бутылку коньяка для Белова, печенья, конфет и пастилы. В другом отделе он купил белую пластиковую скатерть и бумажные салфетки. Положив спиртное на дно пакета и замаскировав его другими покупками, он так же насторожённо вернулся к машине. Меры предосторожности были оправданны — иногда в Кротово наведывался гарнизонный патруль.