— Не воины, — согласился Пересвет, слышавший весь разговор, — но разве у царя Кусмана нет войска?
— Войско‑то есть, — усмехнулась Веста, — да только где оно! Сколько лет не было ни войн, ни бед, армия регулярно собиралась для учений, но воины никогда не воевали! Они набраны частью из крестьян, частью из горожан, им бы в руки соху или садовую лейку, вряд ли кто‑то умеет держать меч!
— Плохо дело, — Ваня вздохнул, — значит, им уже никто не поможет.
— Никто, — согласилась волчица, — а ты‑то что переживаешь? Тебе царь Кусман, что, родственник? Брат, сват? Ты его и видел только один раз!
— Ну и что с того, что один раз, — возразил Иван. — Далмата я тоже видел не больше, но мне жаль, что он потерял корону!
— Еще не потерял, — серьезно сказал Пересвет, — я царя Далмата знаю, так просто он не сдастся. Он скорее будет готов умереть, нежели добровольно отдаст право на престол.
— Да, это так, — подтвердила Веста, — он нипочем не пойдет на поклон к Рогнеде!
— Но как бы смел и отважен он ни был, — Пересвет тяжко вздохнул, — он обречен. Кстати, а откуда ты его знаешь? — спросил он у Весты.
Та помолчала и потом негромко проговорила:
— Далмат был моим другом и учителем. Я почитала его как отца, слушалась во всем и сейчас не испытываю к нему ничего, кроме благодарности. Мой долг — ему помочь, но я вряд ли смогу это сделать. Единственное, что мне подвластно, — это отправить к нему Ивана с живой водой и молодильными яблоками. Мне не вернуть ему былой славы, мне не справиться с медным войском, не разогнать осаду, но дать силу рукам и зоркость глазам я постараюсь.
— Мы постараемся, — кивнул Ваня, — спасибо тебе, Веста.
Волчица только вздохнула.
Ночь приближалась стремительно, дорога пошла вниз, куда‑то в туманную долину близ горы. Фыркая, Веста раздвигала лапами кусты, бежала по чавкающим кочкам посреди небольшого болотца. Хранимиру было тяжелее, он с трудом переступал ногами и мотал головой, стараясь выбирать места посуше и поровнее.
— Скорее! — не оборачиваясь, крикнула Веста. — Мы уже близко!
Пересвет подстегнул коня, и тот, заржав, быстро догнал волчицу. Побежали рядом. Вот впереди уже забрезжил слабый свет от стен Серебряного царства, но тут за спиной раздался стук копыт.
— Темный всадник! — с отчаянием воскликнула Веста. — Темный всадник едет следом!
Ваня быстро оглянулся, увидел далеко позади черный силуэт, различил всхрапывание коня, услышал, как свистит взмахивающая плеть. Он вцепился в шею волчицы сильнее прежнего, чуть не выронил драгоценный кувшинец и закрыл глаза, решив: будь что будет, раз спасения все равно не предвидится. Вперед ушел Пересвет на быстром своем Хранимире, Веста силилась его догнать, но, обессиленная, спотыкалась и то и дело была готова упасть. Черный всадник приближался стремительно, вот уже Иван видел огромную голову его коня, всю в клочьях белой пены, но тут волчица последним отчаянным рывком влетела в серебряные ворота. Всадник промчался мимо, только пыль поднялась столбом. Наступила черная ночь.