Ваня осторожно слез со спины волчицы, поставил кувшинец на землю. Веста, тяжело дыша, лежала без движения, глаза ее были закрыты. Подъехал Пересвет:
— Как она?
— Не знаю, — развел руками Иван.
Он чувствовал себя виноватым: без него волчица могла бы бежать вдвое, если не втрое быстрее. Но потом он решил, что она сама согласилась ему помогать, и успокоился.
Тем временем Веста, облизав нос, хрипло проговорила:
— Успели! Я уж думала, не сумею.
— Смогла, смогла, — успокоил ее Ваня, — ты молодец! Как мне отблагодарить тебя?
— Сколько раз говорить, — проворчала волчица, — ненужно мне твоих благодарностей! А впрочем, принесешь воды — скажу тебе спасибо.
— Я мигом! — воскликнул Иван и тут же опомнился. — Принести‑то принесу, но ведь город захвачен! Или нет?
— Я что‑то не вижу ни одного нашего солдата, — признался Пересвет, — все тихо и спокойно!
— Войско ушло, мирных жителей не тронули, — устало сказала Веста, — непонятно, зачем было приходить под стены слабой державы с такой могучей армией. Все воины, которые остались, сейчас наверняка окружили дворец.
— Да, скорее всего так, — согласно кивнул Пересвет, — только почему серебряные ворота не охранялись?
— А ты видел, чтобы охранялись ворота в Золотом царстве? — усмехнулась волчица. — От кого их охранять? Не охранялись раньше, не будут и теперь — кто устоит перед медным войском?
— Никто, — кивнул Иван. — Ладно, я пошел за водой. Кувшинец оставляю здесь, а яблоки… — Он одно за другим достал молодильные яблоки из‑за пазухи. — Пересвет, можно положить их в переметную суму Хранимира?
— Можно, зачем спрашивать, — улыбнулся тот, — я давно хотел предложить тебе это.
— Спасибо, — сказал Ваня и стал перекладывать сияющие плоды в седельные сумки.
Хранимир поглядывал на него с неодобрением, косился злым глазом и всячески выказывал свое недовольство. Но Иван быстро со всем справился, Застегнул сумку и весело посмотрел на Весту:
— Подожди немного, милая! Я сейчас.
И он быстро побежал по знакомой улочке к фонтану, где уже побывал в свой прошлый визит в Серебряное царство. Было безлюдно и тихо, в домах не горел свет, не было слышно ничьих голосов, даже деревья не шелестели листьями. Серебряное царство как будто вымерло. Затаилось, спряталось все живое, в воздухе пахло только горелыми ветками, будто по всему городу жгли костры. Ваня шел быстро, вот уже он увидел вдалеке мраморные плиты фонтана. Не было слышно ни журчания, ни плеска — фонтан не работал, но мраморная чаша была наполнена до краев ледяной водой. Иван зачерпнул ее в ладони, напился и умыл лицо, вспомнил, что воды ему набрать не во что, и стал оглядываться вокруг в поисках какого‑нибудь ведра, нечаянно оставленного забывчивой хозяйкой. Ему не повезло, нигде не было ни ведра, ни плошки, зато валялись на земле черепки от разбитого кувшина. Ваня поднял один, другой, повертел в руках, нашел осколок от днища, куда можно было налить немного воды, и опустил его в чашу. Набрал, и, стараясь не расплескать, бережно понес волчице. Вдруг сзади послышались шаги, Ваня обернулся и обомлел: к нему подходили три дюжих молодца, все как на подбор были статны, могучи и плечисты. Одеты были молодцы в кожаные доспехи. Ивана грубо схватили за грудки: