— Кто такие? — лениво вопросил один из громил, подслеповато глядя на Пересвета. Видимо, природа, наградившая его изрядной статью, не сочла нужным позаботиться о зрении. — Чего надобно?
— Царевич Пересвет! — громко ответствовал Пересвет. — К плененному царю Далмату!
— А это кто? — недоверчиво хмыкнул стражник, поглядывая на Ивана и волчицу.
— Перебежчик из местных, — коротко бросил Пересвет, — и его ручной волк.
— Волк, говоришь? — заинтересовался страж. — А отчего не на цепи?
— Ручной же, — Пересвет нетерпеливо поморщился, — он с нами. Отвори ворота.
— Прости, царевич, — развел стражник руками, — не положено! Приказ царицы Рогнеды!
— Я сын царицы Рогнеды! — воскликнул Пересвет и распахнул на груди рубаху, показывая горящий камень у себя на груди. — Великая царица послала меня сюда для ведения переговоров с пленными!
— Государь, — стражник повалился ему в ноги, — не вели казнить! Я думал, что ты сын царя Елисея!
— Встань и отвори ворота, — прорычал Пересвет, — или я прикажу тебя немедля повесить!
Стражник проворно вскочил на ноги и при помощи пятерых товарищей, которые до сих пор молчаливо внимали разговору, стал отворять тяжелые створки ворот. Те долго не поддавались, но наконец, когда все вшестером навалились на них могучими плечами, громко заскрипели и начали медленно открываться. Пересвет достал молодильные яблоки из седельных сумок, оставил Хранимира рядом со стражниками и, толкая Ваню перед собой, вошел внутрь. Веста прошмыгнула следом, и ворота закрылись.
Прежнего забора больше не было, его полностью разрушили, остатки втоптали в землю, пройдясь не одной сотней подкованных железом сапог. До дворца было рукой подать, все вместе быстро добрались до крыльца и открыли двери. Нигде не было слышно ни звука, людей не было, видимо, вся стража, сосредоточенная во дворце, была где‑то возле самих царских покоев. Не таясь, как в прошлый раз, волчица быстро мчалась вверх по парадным лестницам, где при свете свечей были видны грязные следы и кровавые подтеки. На самом верху возле царских покоев в карты резались человек с пятьдесят воинов, кто‑то был уже сильно пьян и едва держался на ногах, кто‑то с ожесточением грыз ногти и считал деньги, пересыпанные на ладонь. Игра шла вовсю, часть игроков была в одних нательных рубахах, кое‑кто сидел без сапог, поджав под себя босые ноги. Стоял гул, как на любой гулянке, в шуме голосов можно было различить ругань, пьяный смех, крики, стоны. Какая‑то полуголая девица бродила между играющими, криво усмехаясь и покачивая крутыми бедрами.
— Воины!