— Далмат? — недоверчиво спросил Ваня и поднялся на ноги.
Далмат, уперев руки в боки, добродушно расхохотался:
— Далмат и есть, Ванюшка! Экие яблоки‑то оказались! Прибавилось силушки, поди, еще поболе будет, чем в молодые годы!
— Ну и ну! — только и смог сказать Ваня и обошел царя Далмата кругом.
Живая вода и молодильные яблоки и в самом деле сотворили чудеса: царь сбросил лет тридцать и был до того хорош, что хоть сейчас на доброго коня да в жаркий бой. Ивану пришла в голову мысль:
— Царь‑батюшка! А что если тебе набрать молодцев покрепче да всем вместе и изгнать прочь всю эту нечисть? Войско‑то ушло к Золотому царству, здесь осталась малая часть. Ежели взяться всем вместе да поднажать как следует — к вечеру здесь и духу не останется от чужаков!
— Славно, Ваня, славно, — кивнул Далмат, — я сам о том думал. Да только где ты их наберешь — молодцев этих? Все, кто был, или полегли, или в полон взяты. Разве что три моих верных богатыря — Будимил, Будимир и храбрый витязь Будислав. Но где они ныне, в каких краях, не ведаю.
— А разве они не воевали вместе со всеми, когда медное войско подошло к стенам города? — удивился Иван.
Царь только плечами пожал:
— Не воевали, Ванюша. Осерчал я на них больно за то, что они тебя в покои дочери моей допустили, да и на младшего, Будислава, по сию пору гнев держу: ишь, чего удумал, с Калиной шашни заводить! Вот и прогнал всех троих с глаз долой, из сердца вон. А сегодня уже сколько раз пожалеть успел — мои‑то богатыри хоть и на водку больно падкие, да только в бою полусотни лучших вояк стоят! Коли они бы все вместе сейчас навалились да со мной потрудились, порубили бы мы всех врагов до единого!
— Да, — вздохнул Иван, — жаль, что ты их прогнал, царь‑батюшка! Но тут уж ничего не поделаешь. А теперь, — тут Ваня поклонился, — не гневайся, государь, но пора мне товарищей будить да в путь‑дорогу отправляться.
— Куда это еще? — недовольно поморщился царь. — Отчего остаться не хочешь? Али я тебе наскучил?
— Что ты, царь Далмат, — взмахнул Ваня руками, — разве может мне надоесть твое царское величество? А только птица огнецветная, что ты мне за службу подарил, мне не для утехи и не для забавы нужна. Должен отвезти я ее в державу медную, царю Елисею на поклон. Обещался мне владыка Медного царства за нее дочь свою, Светлояру‑царевну отдать. Невеста она моя, — добавил Ваня.
— Ишь ты, — так и хлопнул в ладоши Далмат, — чего выдумал, за семь верст киселя хлебать! Коли тебе так жениться на царевне приспичило, бери мою Калину! И девка сама хороша, и приданое…