Молодцы и вправду были братьями. Все как один ладно сложены, плечисты и высоки ростом, все на одно лицо и с одинаково неподвижными глазами, слегка подернутыми белесой пленкой. Молодцы молчали, поигрывая внушительными дубинками, за поясом у каждого виднелся длинный клинок.
— Здравы будьте, красавцы! — зычно воскликнула Яга. — Позволите ли нам, бедным странникам, напиться колодезной воды?
— Не про вас, убогие, эта вода, — угрюмо ответствовал один из братьев, — поищите себе другой колодец.
— Налево ступайте, там все прямо да прямо — вот и будет вам колодец, полный чистой, как слеза, воды, — гораздо доброжелательнее сказал другой, — здесь вода заклятая.
— Притомились мы дорогой, — странным металлическим голосом произнесла Яга, — уж не откажите.
— Сказано тебе, — потряс первый дубинкой, — прочь ступайте!
Яга хихикнула и толкнула Ваню в спину. Шепнула быстро:
— Я их займу. А ты уж не плошай!
А тем временем Темнополк спешно совещался с Велесной, которая аж раскраснелась от волнения — еще бы, не каждый день удается и смерти избежать, да еще и помогать своим странным спасителям пробираться во дворец собственного отца. Но делать было нечего, отступать некуда, и Велесна, вздохнув, быстро заговорила:
— Змей не одолеть простым мечом, без воды тут и делать нечего. Но мы попробуем их отвлечь. Стравим друг с другом, а?
— А получится? — с сомнением протянул Темнополк. — Я не думаю, что они настолько глупы.
— Да никто не говорит, что они глупы, — рассмеялась царевна, — от большого ума обычно и бывают все междоусобицы. Только всех трех нам рассорить не удастся: две сестры погодки, а старшая никогда не ввязывается в дела меньших. Но если получится стравить хотя бы двоих, Ване с Ягой останется только напоить одну змею — остальные будут заняты взаимными разборками.
— Старшая самая сильная, — вздохнул Темнополк, — если бы наоборот!
— Но ведь нам все равно придется так или иначе справиться с ней — другого пути в башню нет. Ну что, попробуем?
— Давай.
Велесна развязала шелковый пояс и осторожно разгладила его на руке. Был этот пояс длиной в два аршина, шириной в ладонь и весь сверху донизу расшит искусными узорами. Тонкий орнамент по краям был выложен из речного жемчуга, мелкого, но на редкость гладкого. От центра расходились к краям яркие цветы, вышитые разноцветным шелком. Лепестками у цветов служили алые рубины и кроваво‑красный гранат, а в середине красовались граненые хризолиты. Переливался пояс, словно радуга, радовал глаз и был поистине достоин обвивать стан только царской дочери.
— Теперь идем прямо к ним. Времени терять больше нельзя.