Тут воздух прорезал жуткий вопль:
— До-чень-ка-а! Да как же я без тебя-то? Да малюточку мою-то уби-и-ли!
Кричала высокая крепкая женщина в цветастом платке, из-под которого выбивались седые волосы.
Обезумевшие глаза сосредоточились на страшной картине, которую Котов, изображая из себя сыщика, наблюдал в кустах. Для него это были два трупа, появлением которых здесь, в этом лесу, будет вскоре заниматься его жена. Для седой же женщины это были самые родные люди, дочь и внучка.
— Катерина, — прокомментировала вполголоса появление женщины для Ларисы тетя Надя. — Катерина это…
— Я поняла, — тихо ответила Котова и подошла к мужу. — Евгений, поедем, я не могу это слушать, — сказала она, тронув мужа за рукав.
Котов послушно пошел к машине, и вскоре они вместе с тетей Надей вернулись в село.
Уже в доме тети Нади, когда Лариса кое-как, смягчая обстоятельства, объяснила любопытной Насте, что произошло в лесу, Котов, раскурив свой любимый «Ротманс», спросил:
— Ну что, ты возьмешься за это дело?
— А ты что, этого хочешь? — ответила вопросом на вопрос Лариса.
— Нет, я уверен в ответе, просто хочу услышать его от тебя, — невозмутимо сказал Евгений.
— Каков же будет, по-твоему, ответ?
— Естественно, он будет утвердительным. По-иному и быть не может, — пожал плечами Котов.
Евгений оказался прав. Лариса, несмотря на то, что никакой заинтересованности у нее на этот раз не было и никто ее об этом не просил, сразу же начала в голове выстраивать возможные версии преступления. С одной стороны, просто по инерции — сколько уже было на ее счету раскрытых дел! А с другой — ее поразила жестокость и в определенной степени бессмысленность совершенного — зачем убивать трехлетнего ребенка, который, даже если и был свидетелем преступления, все равно не смог бы дать никаких связных показаний по этому поводу?
Этот момент и явился отправной точкой к началу расследования Ларисы Котовой. Да и потом, как может не взволновать вообще насильственная смерть ребенка?! К тому же вскоре произошло еще одно событие, которое еще более укрепило Котову в намерении заняться этим делом. А пока она всего лишь анализировала произошедшее.
«Это какие-то выродки, — сверлила мысль. — Нормальный человек не способен на такое, какие бы мотивы ни существовали для убийства. Скажем, та же мать ребенка. Но девочку-то за что? Значит, это наркоманы, у которых уже атрофировался мозг…»
— Тетя Надя, — Лариса оторвалась от своих мыслей и затушила сигарету на блюдце, служившем пепельницей.
Тетка, у которой от последних событий разболелась голова и которая вот уже полчаса лежала на кровати, тут же несколько испуганно отозвалась: