Доброе слово сильнее угроз. И все же крестное целование - не шутка. Ну, как обманут да не разрешат от клятвы? Ковал Никола тележную ось, перебрасывался словами с Касьяном и кузнецом, а сам думал, думал. Щебетунья Устя принесла обед, Касьян достал свои пироги, холщовский кузнец с молотобойцем, прежде обедавшие отдельно, глядя на соратников, присоединили снедь к общему столу. За обедом Касьян и Никола вспоминали поход. Кузнец заметил:
- Вас послушать, дак война - прямо праздник престольный.
Парни замолчали, задумались.
- Нет. - Николка поежился, что-то вспомнив. - Победа, наверное, праздник, да я и не видал ее. А вот как люди без страха на смерть идут за русскую землю, видал - это праздник.
Касьян глянул внимательно.
- Ты ровно по книжке читаешь. Поди, грамоте учен?
- Учен. У нас всех батюшка учит письму и чтению, особливо мастеровых парней - боярин велел. - Засмеялся. - Да не все грамотеи, иного хоть палкой бей, а он буквицу ни за што не назовет. Смотрит на нее так, будто она - черт с рожками.
- Говорят, в Новагороде Великом народ до грамоты охоч и способен, - сказал кузнец. - Там и холопья писать, мол, обучены.
- В Новагороде - каждый купец, а купцу куда ж без грамоты?
- Там, говорят, и доныне куют мечи и ножи булатные с узором задуманным, как в старину по всей Руси ковали.
- То и немудрено: из Новагорода в Орду кузнецов не увозили в полон, они и хранят секрет.
- А ить на всем белом свете такой булат с узором задуманным наши лишь кузнецы выделывали, он и ныне дороже басурманского.
- Видал я такой клинок, - подал голос Никола. - Отец мой для боярина делал.
- Брешешь! - Холщовский кузнец привскочил на лежанке.
- Вот те крест. Сам помогал ему.
- И помнишь науку ево?
- Могу обсказать и показать, да не знаю: выйдет ли?
- У отца-то выходило?
- Отцу я неровня. Да прутья нужны укладные и железные, проволока, уголь самый добрый, тигли подходящие, травитель…
Кузнец подумал.
- Вот што, Никола. Коли правду говоришь и не жаль секрета отцовского, все найду. Получится - сам запрягу тебе мово гнедка, в свою доху одену, припасов дам на дорогу - езжай домой. Весь грех пред князем и тиуном на себя возьму, - небось не сымут голову с таким-то секретом.
- Батяня за секрет этого и не считал.
- Тебя послушать - дак твой отец не считал за честь и того, што князь велел ево в Москву взять. Одначе, робяты, и поспать надобно для здоровья.
Растянувшись на лавке в тепле стынущего горна, Николка вдруг подумал: то ли он делает, собираясь выдать рязанскому кузнецу отцовский секрет ковки булата? Что бы сказал отец? Рязань обращает свой меч не только против Орды. Не проклянут ли его московские ратники, обливая кровью кольчуги, разрубленные рязанскими мечами?.. Но ведь русским, православным собирается он передать отцовский секрет! И рязанцы всегда первыми встречают ордынские нашествия.