Он так и уснул, ничего не решив. Потом до самой темноты ковали тележные оси, правили косы, серпы и рала, попорченные на осенних работах; жили по строгим законам: окончена страда - немедленно исправь и приготовь для будущей все необходимое: пусть лежит наготове, не отвлекая ни рук, ни мыслей хлебопашца от других забот. А забот' хватало.
В свою избу Никола вернулся затемно. Хозяйка зажгла свечу, ласково упрекнула:
- Совсем заработался ратничек наш и про баньку забыл.
Никола улыбнулся Усте. Раскрасневшаяся, отмытая, она в накинутом на плечи зипунишке сидела над горячим варевом и в ответ на его улыбку выпалила:
- А дядю Николу исправник нынче неволил: велел целовать крест, што не уйдет от нас в Москву.
Хозяйка с тревогой посмотрела в лицо парня своими серыми с поволокой глазами.
- Правда?
- Правда, мамань, правда. А дядя Никола назвал исправника разбойником и князя - тож.
Женщина перекрестилась:
- Да што же теперь будет?
- Ниче не будет. - Николка встретился взглядом с женщиной, краснея, отвел глаза. Удивительная она в последнее время - на девку похожа. Сменила темный волосник на светлый, травчатый, с зеленым рисунком, дома ходит и вовсе простоволосая, в чистой сорочке, и уж сколько раз ловил он себя на желании погладить ее легкие, как дым, пепельные волосы. Иногда тайком засмотрится на свою хозяйку, и она будто почувствует - обернется; он - глазами вильнет, в лицо жар кинется - стыдно. Ей же словно нравится подкарауливать его взгляд: снова своим делом займется, а глаза Николки будто бы властью колдовской уж потянуло к ее волосам, к ее сильной спине и плечам, к белым, до локтей открытым рукам - мочи нет отвести взгляд, и тут-то она как раз обернется… Но что уж совсем смущало парня - в долгих думах о родном селе далекая поповна Марьюшка все больше походила на его молодую хозяйку. И зачем староста Кузьма определил его в эту избу? Да так оно вроде всюду принято: случайных постояльцев, особенно людей ратных, определять к одиноким, а вдова либо вдовец в какой деревне не сыщутся?
Хозяйка достала из сундука чистое исподнее, видно оставшееся от мужа.
- Собирайся, ратничек, я пойду огонь раздую, свечу зажгу. - Прихватив сухой лучины, она коротко улыбнулась ему и скрылась за дверью. А Николка вдруг понял: никуда ему не уйти из этого дома, по крайней мере, до будущего лета. Потому что должен, обязан расплатиться за возвращенную жизнь, за кров, за хлеб и заботы о нем, за доверчивую привязанность маленькой Усти, за ласковую улыбку женщины, побежавшей в темноту, чтобы зажечь для него свет. А расплатиться он мог лишь трудами.