Сообщение Броун-Секара вызвало большое волнение во всем цивилизованном мире. Казалось, что найден ключ к разрешению вопроса, над которым многие века ломали головы лучшие умы человечества: как продлить жизнь человека, как вернуть ему утраченную молодость?
Тысячелетиями люди стремились постичь тайны старения организма. За триста лет до нашей эры Аристотель в своем труде «О молодости и старости» старался дать научные объяснения причин старения. Он считал, что старение вызывается постепенным расходованием природного тепла, которое находится в каждом живом существе со дня его рождения. Центром этого тепла является сердце. Кровеносные сосуды разносят это тепло по телу и тем дают жизнь всем тканям и органам, считал Аристотель. Подобную же мысль на сто лет раньше высказал Гиппократ, который объяснял старение потерей природного тепла.
Мнения Гиппократа и Аристотеля основывались на их правильных наблюдениях, что выделение тепла в пожилом возрасте идет менее энергично, чем в молодости. С позиции наших современных знаний это следствие постепенного замедления обменных процессов.
Отчего же старится человек?
В течение многих веков ученые всех стран создавали теории старения, в основе которых лежали «жизненная сила», «жизненная энергия», «природный жар», постепенный расход которых, якобы, приводит организм к старости. Между тем, активность, как правило, ведет к росту и самой живой ткани, и ее функциональных возможностей. И наоборот, отсутствие активности приводит к атрофии. Но в конце концов ученые пришли к заключению, что старение нельзя рассматривать только как потерю чего-то. Оно может зависеть и от избытка вредного вещества, накапливаемого с годами и приводящего к интоксикации организма. Оригинальную гипотезу выдвинул выдающийся русский ученый-биолог, директор института Пастера в Париже И. И. Мечников. Его книга «Этюды оптимизма», в которой он излагает свою точку зрения на причины старения, создала сенсацию в первых десятилетиях двадцатого века.
Согласно взглядам Мечникова, старение вызывается хроническим отравлением организма особыми ядами-токсинами, выделяемыми бактериями, которые населяют толстый кишечник человека в огромном количестве. Постоянное отравление приводит к старости и смерти.
Мечников не считал старение обязательным для организма физиологическим процессом. Он говорил, что активные меры против отравления со стороны кишечника могут предупредить появление старости. Он предложил вводить в пищеварительный тракт такие бактерии, которые бы вытесняли гнилостные микробы и устраняли бы возникновение токсинов. Такими микробами он считал «болгарскую» палочку и другие микробы молочнокислого брожения. Созданная им так называемая «мечниковская простокваша» получила широкое распространение во всем мире.