— Все не так уж плохо, герр майор. Веселый голос, раздавшийся рядом, принадлежал капитану Эрнсту Рикке, его заместителю.
— А-а, вы слышали, как я тут размышляю вслух? — спросил Егер.
— Да, герр майор. Сдается мне, что у танкистов и любовников есть немало общего. Егер вскинул брови:
— Как это?
— В обоих случаях умение применять то, что имеешь, намного важнее размеров того, что имеешь.
Командир роты усмехнулся: Рикке попал в точку. Почти год немцы жестоко проучили большевиков, но и сейчас те не научились использовать танковую мощь максимально эффективно. Именно по этой причине и был подбит маячивший неподалеку «Т-34»: рванулся вперед без поддержки, пока не столкнулся с тремя немецкими танками и те не уничтожили его. И все же…
— Подумайте, как замечательно было бы иметь большую пушку и вдобавок знать, как ее применять.
— Это действительно потрясающе, герр майор! — согласился Рикке. — Или вы опять говорили о танках?
— Вы неисправимы, — усмехнулся Егер.
«А ведь капитану, поди, нет еще и тридцати, — подумал он. — На русском фронте продвижение по службе идет быстро, Хорошие офицеры ведут своих солдат вперед, а не командуют из тыла, и гибнут чаще плохих. Извращенный вариант естественного отбора».
Егеру уже стукнуло сорок три. Он успел повоевать в окопах в 1918 году во Франции, во время последнего броска на Париж, за которым последовало изматывающее отступление к Рейну. Тогда же он впервые увидел танки — неуклюжие чудовища англичан. Егер сразу понял: если когда-либо снова окажется на войне, то будет служить в танковых войсках. Но рейхсверу было запрещено иметь танки[5]. Как только Гитлер стал готовиться к войне, начав заново вооружать Германию, Егер сразу же пошел в танковые войска.
Майор проглотил еще несколько кусков облепленного кашей мяса, а потом спросил:
— Сколько у нас боеспособных танков?
— Одиннадцать, — ответил Рикке. — Может, утром удастся запустить еще один.
— Неплохо, — кивнул Егер, чтобы подбодрить скорее самого себя, чем Рикке.
По штатному расписанию его рота должна насчитывать двадцать два танка «Т-3». На самом деле перед началом наступления русских у Егера было девятнадцать машин. На Восточном фронте точное соблюдение инструкций и правил было делом непростым.
— Вряд ли у красных положение лучше, — сказал Рикке. В его голосе слышалась тревога; — Правда ведь?
— За последние три недели мы их неплохо потрепали, — отозвался Егер.
Так оно, в общем-то, и было. Когда немцы перекрыли проход, через который противник мог отступить, несколько сот тысяч русских оказались в окружении. Враг побросал более тысячи танков и две тысячи артиллерийских орудий. Прошлым летом большевики понесли еще более внушительные потери.